我们的身体是如此复杂，即使是最重要和经过充分研究的系统仍然会带来惊喜。
例如，一项针对小鼠的研究刚刚揭示，在形成的哺乳动物体内，血液可能不仅有一种细胞起源，而且有两种细胞起源。
“从历史上看，人们相信我们的大部分血液来自极少数细胞，这些细胞最终变成血液，也称为造血干细胞，”解释哈佛大学细胞生物学家费尔南多·卡马戈（Fernando Camargo）是小鼠研究的研究人员之一。
“我们惊讶地发现另一组并非来自干细胞的祖细胞。它们在胎儿生命中制造大部分血液，直到成年早期，然后逐渐开始减少。”这些细胞被称为胚胎多能祖细胞（eMPP）。
造血干细胞是在早期发育过程中由动脉内壁细胞形成的。此前人们认为 eMPP 在发育早期的某个时刻从造血干细胞中分离出来。
使用最近开发的基因条形码策略哈佛大学生物医学科学家 Sachin Patel 及其同事能够追踪分裂细胞，发现造血干细胞和 eMPP 来自同一内层。
为此，研究人员将一些易于检测的 DNA 序列插入小鼠细胞基因组中的某个位置，这些序列将传递给所有细胞后代。
这使得他们能够追踪所有靶细胞的起源，揭示 eMPP 分为负责发育小鼠中大部分淋巴细胞（某种类型的白细胞）的细胞。这些 eMPP 细胞似乎是许多免疫血细胞的母亲，包括白细胞（B 细胞和 T 细胞）。
虽然造血干细胞也可以产生这些免疫细胞（如下图所示），但它们的产生方式要有限得多。它们往往会产生更多的细胞，从而导致巨核细胞血液的组成部分——制造血液凝固所需成分的细胞。
血细胞家谱需要一个新的祖先分支。 （A.Rad 和 M.Häggström/CC-BY-SA 3.0）
“我们正在跟进，通过观察突变对小鼠血液干细胞和 eMPP 的影响，试图了解导致白血病的突变的后果，”说卡马戈。 “我们想看看这些不同来源的细胞产生的白血病是否不同——淋巴样或骨髓样。”
更重要的是，eMPP 对血液供应的贡献似乎随着时间的推移而减弱，这可能解释了为什么我们的血液供应长期存在的谜团。随着年龄的增长，免疫系统会减弱。
Patel 和团队还测试了这一新知识如何改善骨髓移植，发现 eMPP 移植在小鼠体内的持续效果不佳。
“如果我们可以添加一些基因以使 eMPP 长期植入，它们可能成为骨髓移植的更好来源，”解释卡马戈。
“它们在年轻的骨髓捐赠者中比造血干细胞更常见，并且它们能够产生淋巴细胞，这可能会导致免疫系统更好的重建并减少移植后的感染并发症。”
当然，所有这些只有在人类的研究结果相同的情况下才适用。发展路径并不总是正确的跨越不同的哺乳动物物种。
该团队目前正在研究人类的这些血细胞母体，并希望他们的发现能够带来增强衰老免疫系统的新疗法。
这项研究发表于自然。
