数百万年前，长颈鹿大小的爬行动物（翼龙）依靠所有四个肢体以蛙式动作腾空而起，一项新的研究表明，这可能会解开一个长期存在的谜团。
虽然与鸟类关系并不密切，但翼龙（意思是“有翅膀的蜥蜴”）很可能能够进行动力飞行。人们认为，从 2 亿多年前起，它们就统治了天空，直到 6500 万年前的大灭绝事件，导致它们与大多数恐龙和许多其他动植物一起灭绝。
但翼龙是如何离开地面的呢？
研究人员表示，他的新研究揭示了翼龙使用四个肢体发射到空中的第一线证据：其中两个是超强的翅膀，当折叠并在指关节上保持平衡时，它们充当前“腿”，帮助该生物行走和跳跃到高空。
英国朴茨茅斯大学的古生物学家马克·威顿（Mark Witton）没有参与当前的研究，他说这个想法很新颖，但“有道理”。
威顿在接受电话采访时说：“整个飞行动物群都是用前肢起飞的想法相当新颖。”他补充道，“我认为很多翼龙研究人员可能会非常认真地对待这个问题。现在还处于‘早期阶段’，但这是一个值得未来考虑的想法。”
飞行基础知识
科学家一直认为鸟类是飞行和升空的基本模型。众所周知，它们只用两条腿来发射，用翅膀来飞行。事实上，鸟类的腿（帮助其发射）在飞行过程中成为“有效负载”，从而限制了鸟类的体型。
威顿说，到目前为止，古生物学家一直认为翼龙以类似的方式起飞，尽管古生物学家可能很少考虑四足动物起飞的想法，比如在一家酒吧。
马里兰州约翰·霍普金斯大学医学院功能解剖学和进化中心的研究人员迈克尔·哈比卜 (Michael Habib) 表示，鸟类的起飞方式对于今天的我们来说很熟悉，“但对于已经灭绝 6500 万年、化石历史可以追溯到 2.5 亿年前的翼龙来说，熟悉的东西并不重要。”
四肢起飞
由于许多翼龙的体型使现代鸟类相形见绌，因此必须有另一种发射机制在起作用。为了找到答案，哈比卜将翼龙四肢的骨骼强度与鸟类的骨骼强度进行了比较。
他依靠对代表 20 个物种的 155 个鸟类标本的骨骼进行计算机扫描，并对三种翼龙物种（Anhanguera piscator、Zhejiangopterus linhaiensis 和 Dorygnathus banthensis）进行骨骼测量。
结果显示，翼龙的前肢比腿部强壮得多。鸟类的情况正好相反。
然后，哈比卜将测量结果输入数字计算机模型，以找出动物如何将其体重提升到空中。假设一只巨型翼龙依赖于鸟类的策略（双足起飞）：“基本上，如果你对大腿上的骨头施加足够的力量，而这些力量仅需要巨型翼龙的后肢才能让它们离开地面，”哈比卜告诉《生命科学》杂志。
此后，他又用大约十几种翼龙物种运行了这个模型。他说，最小的翼龙只能用后肢起飞，但四肢起飞会快得多。他说，对于翼展可能达到 7 英尺（2 m）或以上的较大物种，起飞需要四条腿。
哈比卜说：“在没有风、没有悬崖的情况下，使用所有四条腿，只需不到一秒钟就可以离开平坦的地面。” “如果你生活在白垩纪晚期，并且周围有饥饿的霸王龙，那么能够做到这一点是一件好事。”
或者也许升空可以为翼龙提供一个快速逃亡的机会零食。
威顿说，翼龙研究人员的下一步是弄清楚这次起飞的一些细节，包括四肢关节是否能够可行地完成四肢发射所需的运动范围，以及在这种情况下翅膀将如何展开。
该研究由侏罗纪基金会资助，发表在最新一期的期刊上齐特利亚纳。
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