研究发表于动物生态学杂志揭示了灰松鼠如何通过寄生虫介导的竞争影响欧洲本地红松鼠的新机制。
来自意大利和比利时大学的国际团队利用自然实验对当地红松鼠种群进行了研究（普通松鼠）与外星人共存（卡罗莱纳松鼠) 研究灰松鼠传播的寄生虫（蠕虫）的影响，粗壮类圆线虫，讲述天真的红松鼠的个性。
通过对红松鼠寄生虫感染和个性的重复测量与在只有发生后，他们证明外来寄生虫的感染会导致红松鼠活动显著减少，并改变它们与本地寄生虫的关系。
红松鼠通常只携带一种胃肠道蠕虫（锥虫松鼠) 与这种树栖哺乳动物共同进化；因此它们可能对寄生虫溢出很敏感，即获得由另一个宿主传播的新寄生虫物种，在本例中是外来灰松鼠。意大利的灰松鼠通常藏有粗壮圆线虫，一种从其原生地引入的蠕虫，它们将其传播给原生红松鼠。
在他们的研究中，Francesca Santicchia 博士和她的合著者发现，在灰松鼠入侵的地区，红松鼠的活动与外来寄生虫 S. robustus 的感染呈负相关。活动也与其本土蠕虫的感染呈负相关（T. 松鼠)，但只有灰松鼠存在时才会发生，因此在仅有红色的地点不会发生。此外，在研究期间感染 S. robustus 的个体在感染后活动减少，而未感染的动物则不是这种情况。
他们的研究结果表明，寄生虫介导的竞争耗费大量能量，并且还会改变本地宿主和本地寄生虫之间的“正常”关系。这项研究今天发表在《动物生态学杂志这篇新论文发表于两年前，研究人员发现灰松鼠会导致红松鼠体内的压力激素浓度增加，该发现发表在同一期刊上（DOI: 10.1111/1365-2656.12853）。
“由于‘外来’物种北美灰松鼠的引入，我们的红松鼠面临灭绝的威胁，这已经成为“意大利伊苏布里亚大学 Guido Tosi 研究小组的 Francesca Santicchia 博士和 Lucas Wauters 博士说。“但新发现，其中一种机制是活动减少，而活动减少是一种与觅食强度或效率有关的性格特征，这是由灰松鼠寄生蠕虫的溢出引起的。”
米兰大学的 Claudia Romeo 博士和 Nicola Ferrari 博士补充道：“这种溢出与英国和爱尔兰的松鼠痘病毒非常相似，尽管在这种体内寄生虫溢出的情况下，其影响要微妙得多，不会直接导致动物死亡。”
“对于红松鼠来说，‘自然’情况是成为我们森林和林地中唯一的昼行树栖哺乳动物”，伊苏布里亚大学的 Lucas Wauters 博士和 Adriano Martinoli 教授解释道。“但当外来物种（如灰松鼠）占据这些栖息地时，它就会成为真正的环境压力源和潜在危险的携带者“”。
在这项研究中，研究人员提供了令人信服的证据，表明外来蠕虫溢出到幼年红松鼠身上不仅会导致活动减少，这是一种需要大量能量消耗的行为，而且还会改变红松鼠与本土常见蠕虫之间的关系，T. 松鼠。
沃特斯和罗密欧强调说：“这是一种由寄生虫介导的微妙竞争形式，可能会加剧与灰松鼠之间对食物（如针叶树种子、榛子或栗子）的种间竞争的影响。”
事实上，活动减少会导致食物摄入量减少，再加上糖皮质激素浓度长期升高，会导致被迫与入侵者共享栖息地的红松鼠身体生长或繁殖成功率降低，甚至降低存活率。这些相互作用的生态和生理过程将导致红松鼠的灭绝几年后人口。
