在法国西南部的一个洞穴深处，研究人员发现了早期人类建筑的证据，该洞穴与外界隔绝了数万年。但这个由数百块石笋组成的环形结构和部分直立的墙壁可以追溯到大约 176,000 年前，这意味着它不是现代人类创造的，而是我们的尼安德特人表亲。研究结果发表在本周的自然。
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布鲁尼克尔洞穴最初于 1990 年进行探索，当时洞穴探险者突破了被认为已密封了数千年的入口。他们在里面发现了洞熊的踪迹，这些洞熊现已灭绝，它们曾经在这个洞穴里冬眠。它们的脚印、爪痕、毛皮和冬眠的洞都被保留在室内柔软的地板上。
这里展示了两个最突出的戒指。较大的直径为 6.7 米（22 英尺），较小的直径为 2.2 米（7.2 英尺）。Xavier MUTH - Get in Situ/Archéotransfer/Archéovision -SHS-3D/摄影底座 Pascal Mora
但在距离入口约 336 米（1,102 英尺）的系统深处，探洞者发现了一些更有趣的东西：一系列环形结构、半圆形和较小的桩，全部都是用石笋碎片建造的。这是自然形成的，还是更有趣的东西？
然而直到 2013 年，波尔多大学 Jacques Jaubert 领导的研究人员才能够进入洞穴并研究其结构。研究小组使用多种技术，对从该结构所在区域采集的 18 个样本进行了年代测定，得出了 176,500 岁（正负 2,100 年）的年代。
每个结构都由大小大致相同的石笋块组成，每个结构的顶部都堆放着大块石笋，在某些情况下，还由其他石笋块支撑，以防止“墙”倒塌。排除建筑师是一只熊，因为它们不适合任何其他已知的熊巢，实际上只有一个答案。
这些戒指是在距洞穴入口 300 多米处发现的。艾蒂安·法布尔 - SSAC
由于早期尼安德特人是这些建筑建造时唯一生活在欧洲的人类，因此可以合理地得出结论，他们确实是建造者。在一个较小的结构中发现的烧焦骨头的发现证实了这一点，该骨头被认为来自熊或大型食草动物。这使得这些建筑不仅是已知的尼安德特人最古老的建筑，而且也是已知最早由古人类建造的建筑之一。
虽然这些结构的用途可能仍然难以捉摸，但还是有一些线索的。许多石笋碎片似乎都被烧焦了，甚至有证据表明洞穴内有一个壁炉。但这种解释可以告诉我们的是，某些形式的现代行为是如何比之前认为的更早地存在于尼安德特人群体中的。要建造它们，需要社会组织、火的控制以及洞穴系统的探索和开发。
只有对洞穴内其他结构的进一步发现才能暗示迄今为止所研究的建筑是否是机会主义的，或者是尼安德特人定期或计划访问洞穴系统的一部分。
