“行走结肠”海参每年为每个珊瑚礁排出“五座埃菲尔铁塔”

生活中很少有什么东西能像五大地标一样排出来，这可以算是一件好事，但是——该死的——如果还没有找到。根据发表在《科学》杂志上的一项新研究珊瑚礁这些移动的、柔软的曝气机每年总共翻动单个珊瑚礁上的约 70,000 吨（64,000 公吨）沙子。所有这些排泄物提供的生态服务被称为生物扰动，它本质上涉及将沉积物的上层曝气，以便将其中捕获的有机物质释放给依赖它的底栖（海底）群落。

这项新研究发现，海洋科学一直忽视了吞食沙子的海参（称为海参）作为生物扰动工具的重要性。这些外星生物有各种形状和大小，但有一个共同的目的：排便，这是以前没有物种排便的方式。这些动物就像 90 年代流行的玩具 Water Wigglies，就像一根柔软的空心管，一端吸入沙子，抽出有营养的东西，从另一端排出其余的东西。

“尽管海参是珊瑚礁中体型较大、更显眼的生物扰动者，但人们对其对珊瑚礁生态系统的价值的关注往往较少集中在其对生态系统的服务上，而是其对渔业的价值，”研究作者写道。“这可能是因为与其他动物相比，它们对珊瑚礁健康的影响微不足道。”

但这些丰富的生物扰动工具并非如此，正如澳大利亚昆士兰州赫伦岛礁无人机和卫星图像的遥感数据所揭示的那样。该团队利用这些图像估计了整个珊瑚礁的海参数量，他们发现大约有 300 万只。利用这些信息，他们可以估计该地区最丰富的海参的生物扰动率，海参，通过将其与单个翻转实验相结合H.阿特拉以及珊瑚礁的密度测量。

他们发现，只要一个H.阿特拉每年能够翻转约 14 公斤的生物扰动沉积物。当将这一估计值推算为珊瑚礁上所有的海参时，他们发现苍鹭礁上海参所曝气的沉积物总量约为每年 70,000 吨，或“略大于五座埃菲尔铁塔的质量”，引用研究摘要的话。

海参的粪便量如此巨大也许并不令人意外，因为这些动物已经证明它们甚至可以大便移动。珍珠鱼当然不会忽视这些“行走结肠”（用比尔·贝利的话来说）及其战利品的价值，众所周知，珍珠鱼占据着海参的后通道，是一个舒适而安全的栖息地。你可能会嘲笑这种想法，但——正如下面的镜头所展示的——珍珠鱼并不是一个可以错过的人免费房地产。

虽然海参排便率的统计数据很有趣，但这项研究的结果凸显了海参所发挥的不可或缺的作用，如果没有海参，整个珊瑚礁的动物都会遭受损失。因此，研究人员敦促必须采取措施保护海参免于过度捕捞，因为如果没有这些动物数量充足且健康，珊瑚礁生态系统可能会陷入困境。