火星上已确认适宜生命生存的环境

华盛顿——美国宇航局“好奇号”火星探测器的研究人员于 3 月 12 日报告称，数十亿年前火星上可能曾繁衍生息。对火星车在火星上采集的首批钻探样本的分析显示，火星上存在着非酸性、略带咸味的水生环境，其中含有大量富含能量的矿物质。研究人员表示，虽然没有证据表明火星上存在过生命，但样本揭示了迄今为止在地球以外发现的最适宜生存的环境。

加州理工学院好奇号项目科学家约翰·格罗茨金格说：“我们发现了一个宜居环境，它非常温和，适合生命生存，如果周围有这种水，而你又来到这个星球，很可能就能饮用它。”

自去年 8 月抵达火星以来，“好奇号”一直非常忙碌。它降落在盖尔陨石坑，计划探索位于陨石坑中心、高 5 公里的夏普山。但在“好奇号”探险的早期，它发现了一条看似古老溪流的遗迹，溪流汇入湖泊。

该地区被称为黄刀湾，研究人员决定在此钻探岩石——这是首次在其他星球上进行钻探。美国宇航局火星探索计划首席科学家迈克尔·迈耶说：“盖尔陨石坑的岩石是火星的自传。第一章就是黄刀湾。”

好奇号的钻探是其最重要的功能之一，因为火星表面可能会具有欺骗性。辐射会冲击土壤，改变其化学性质，风会将物质吹离其形成地。但好奇号只钻了 6 厘米深，就触及了基岩。“你知道那里形成的东西，”位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德的美国宇航局艾姆斯研究中心的戴维·布莱克说。

科学家们看到岩石内部的粉末时兴奋不已。粉末呈灰色，这证明它至少部分地受到了保护，免受恶劣环境的影响，正是这种恶劣环境使火星表面呈现出人们熟悉的锈迹斑斑。好奇号提取钻取的样本后，火星车上的两台仪器——火星化学和矿物学仪器和火星样本分析仪器——进行了仔细观察。

这些仪器检测到的化学物质，如硫酸钙，只能在非酸性环境中形成，而非酸性环境是地球上生命的关键属性。岩石中还含有在略带咸味的水中形成的粘土，这意味着黄刀湾并不是死海般的环境，不会吸干任何微生物的生命水分。

好奇号没有发现任何有机碳化合物，而这些化合物是构成氨基酸和糖类的基础，而氨基酸和糖类是地球上复杂生命的关键成分。然而，格罗茨金格指出，地球上许多单细胞生物在无机环境中茁壮成长。他说，钻出的粉末含有氢、碳、硫、氮、磷和氧，这些元素可能成为微生物生命的化学能量来源。

尽管 NASA 的研究人员对分析结果充满信心，但科学家们强调，还需要再采集一两个样本来确认结果，并确保这些化学物质不是来自火星车本身的污染物。不幸的是，好奇号的两台机载计算机之一出现问题，导致火星车暂时无法进行任何探索。四月份，火星将穿过太阳背后，科学家与火星车的通信线路将中断约一个月。研究人员希望在五月份再次采集钻探样本，然后再将火星车引导至夏普山。

从此以后，科学家可以开始将所有碎片拼凑起来，重建火星几十亿年前的样子，那时的火星比现在温暖得多，也更适宜居住。好奇号的进一步钻探将发现更多化学物质，而实验室测试将确定不同化合物随时间如何降解。与此同时，定于今年晚些时候发射的名为 MAVEN 的探测器将探测火星大气中逸出的气体，这些气体可能曾经存在于火星表面。

格罗茨金格表示，长期目标是对比古代火星和早期地球的地质和气候。结果可能是，地球和火星在分化成我们今天看到的世界之前，都曾走上类似的生物友好之路。