1998 年，22 岁的保护生物学家 Ximena Velez-Liendo 在玻利维亚进行实地研究的第一天就与南美洲最大的食肉动物面对面。当她转身看到“这只美丽、神奇的熊从森林里走出来”时，她的人生永远改变了，Velez-Liendo 说。“就像一见钟情一样。”那一刻她想：“如果我能为你做任何事，我都会去做。”
安第斯熊又名眼镜熊，其特征是一圈淡色的毛皮环绕着一只或两只眼睛，因此很容易辨认。玻利维亚拥有约 3,000 只成年熊，约占世界安第斯熊总数的三分之一，其分布范围横跨南美洲西部边缘的五个国家。该物种被国际自然保护联盟 (IUCN) 列为易危物种（特雷马克托斯装饰) 主要遭受栖息地丧失和与人类的冲突，当熊袭击庄稼或猎杀牲畜时，人类有时会杀死熊作为报复。
虽然安第斯熊看起来很吓人（成年熊体重可达 200 公斤），但 Velez-Liendo 表示，它们更喜欢用强大的下颌肌肉咀嚼植物，而不是吃肉。虽然安第斯熊属于食肉目，并且“绝对有能力”捕食肉类，但它们和许多其他熊一样，都是杂食动物。
当 Velez-Liendo 最初决定帮助这些熊时，没有人知道她的祖国玻利维亚有多少只熊，也不知道它们在哪里游荡。她通过全国范围的评估回答了这些问题，该评估估计了熊的数量，并确定了熊在哪里可以获得食物、住所和水。她的分析还指出，玻利维亚南部的干燥森林是熊面临人类最大威胁的地方。因此，她决定将数据付诸实践：Velez-Liendo 开始询问当地人如何帮助他们保护这个关键物种。
国际熊研究与管理协会主席约翰·赫克特尔说，维莱兹-利恩多是“著名的安第斯熊专家”，也是一位屡获殊荣的环保主义者。她是世界自然保护联盟安第斯熊专家小组的联合主席、牛津大学野生动物保护研究组的研究员、英国柴郡切斯特动物园的保护研究员，以及玻利维亚安第斯食肉动物保护项目的主任。除了作为一名生物学家和空间分析师的强大技能外，维莱兹-利恩多还“真心关心环境……和当地人民的福祉”，赫克特尔说，这使她“成为熊保护新方法的真正有效倡导者”。
得益于 Velez-Liendo 的工作，安第斯熊从其分布范围最南端的濒临灭绝状态恢复到健康状态并开始恢复。她的种群和栖息地评估现在为全球、地区和地方保护玻利维亚熊的努力提供了参考。
从大猩猩到熊
维莱兹-利恩多一直都知道自己想与动物打交道。她最早的记忆是小时候在玻利维亚东南部村庄附近的低地森林里玩耍——“光着脚，戳昆虫或过河。”当她的家人搬到海拔 3700 多米的高原城市奥鲁罗时，她开始追逐爬行动物，继续培养她“对大自然的欣赏”，她说。她原本打算上兽医学校，直到一位朋友向她介绍了生物学作为职业道路。在科恰班巴圣西蒙市长大学攻读本科学位期间，维莱兹-利恩多一心想研究卢旺达的大猩猩——直到那天她在卡拉斯科国家公园遇到了第一只熊。
她决定学习地理分析和制图技能，作为她在英国莱斯特大学攻读硕士学位研究的一部分，她利用这些工具分析了卡拉斯科国家公园周围森林砍伐的原因。她认为该地区栖息地的破坏与高地矿山关闭以及连接科恰班巴和圣克鲁斯市的新公路建成后古柯种植的繁荣有关。
随后，Velez-Liendo 花了近三年时间“走遍了玻利维亚安第斯山脉的整个东坡”，在比利时安特卫普大学攻读生物学博士学位期间，首次（也是唯一一次）对安第斯熊进行了全国性评估。这意味着她要挨家挨户敲开农村社区的门，询问人们是否见过熊，然后在实地核实传闻证据。在每一个报告目击熊的地点，她都会寻找熊的踪迹，尤其是寻找被这种迷人的哺乳动物啃食过的开花植物。然后，她依靠栖息地模型、景观连通性分析和人类扩张模型，确定了投资保护或恢复熊栖息地的最佳地点。根据 Velez-Liendo 于 2007 年发表的两项研究，在玻利维亚，最多有 3,165 只成年熊占据着 13 个关键栖息地，占地 21,113 平方公里。熊属在2013和2014。
她把目光锁定在了塔里哈的干燥森林山谷，那里位于玻利维亚南部，与阿根廷接壤，是保护区外熊的最佳栖息地。安第斯山脉的原始干燥森林仅剩下 6%，分散在厄瓜多尔、秘鲁和玻利维亚的几片土地上。这里是猴子、狐狸、鸟类和六种野猫以及安第斯熊。但 Velez-Liendo 表示，森林已被人类过度开发。国际自然保护联盟正在考虑将塔里哈的熊列为灭绝物种。
2016 年，Velez-Liendo 从切斯特动物园获得了一笔小额资助，用来安装相机陷阱，以查看塔里哈是否还有熊。起初“森林里空无一人”，她说。然后在 2017 年 2 月，一张母熊和幼崽的照片点燃了希望。拍摄那张照片的同一天，Velez-Liendo 发现她入围了惠特利奖，这是惠特利自然基金会颁发的著名奖项，在环保人士中被称为“绿色奥斯卡奖”。她2017 年七位获奖者之一，这笔钱给了她 35,000 英镑（按 2017 年 5 月的汇率计算，约为 27,000 美元）的项目资金以及保护培训。她说，这是她启动安第斯食肉动物保护计划的“黄金门票”，并专注于帮助人们与熊和其他食肉动物共存。
蜂蜜的帮助
虽然塔里哈的森林是熊的栖息地，但同时也是人与熊冲突的热点地区。当地村民在客厅里展示挂在贝莱斯-利恩多的熊皮，描述熊对他们的牲畜和庄稼构成了威胁。当塔里哈的另一个社区向她展示了一堆人们不知道如何使用的全新蜂箱时，她萌生了一个想法：卖蜂蜜能帮助拯救熊吗？
在玻利维亚其他地区，培训农民成为养蜂人是一种环保的方式，可以为农村土地所有者提供可靠的收入，否则他们可能会砍伐更多森林。2017 年，Velez-Liendo 邀请曾在玻利维亚高地教授养蜂技术的经济学家 Patricia Sanchez 加入安第斯食肉动物保护计划。该计划承担了新设备成本的 70%，并培训当地人如何照顾蜂箱、提取蜂蜜并将其出售。它还支持其他类型的自然友好型农业实践，例如围住牲畜和修剪果树，以免它们吸引熊。作为交换，社区成员同意保护森林，不伤害安第斯熊。Velez-Liendo 还培训当地人如何收集数据并帮助监测生态系统。2023 年，有 100 多个家庭参加了该计划。
“如果人们看不到保护动物、保护生态系统的价值……那么他们就不会去做，”Velez-Liendo说。
出售熊谷–品牌蜂蜜为当地养蜂家庭提供了收入。桑切斯每月至少两次访问每个参与社区，他指出养蜂活动是一个经济发展机会，可以支持那些想留在社区而不是离开去城里找工作的年轻人。
如今，有超过 60 只安第斯熊在塔里哈的森林中游荡，与 2017 年记录的 5 只熊相比，数量显著增加。通过减少对熊的报复性捕杀，“我们基本上成功拯救了这些熊种群免于灭绝，”Velez-Liendo 说。拥有更多的熊对塔里哈的整个生态系统都有好处，因为熊传播的种子有助于森林的繁茂。
她的目标是在北部的丘基萨卡和科恰班巴地区复制塔里哈的模式。她说，让更多的农村社区参与进来可以为连接孤立的熊种群提供栖息地的“垫脚石”。
与人合作的“熊学家”
维莱兹-利恩多说，她认识的玻利维亚熊生物学家全都是女性，在一个很少看到女性开车的国家，这一点很了不起。她开玩笑说，在玻利维亚崎岖的地形上追捕安第斯熊“不是胆小鬼能做到的”。她在职业生涯初期及之后的导师是苏珊娜·佩斯利，她是第一位在野外给安第斯熊戴上无线电项圈的生物学家。佩斯利现居英国坎特伯雷，她说维莱兹-利恩多最令人印象深刻的成就之一是她在玻利维亚南部农业社区赢得了人们的信任。健康的生态系统现在与该地区更多的经济安全息息相关，尤其是在面临持续干旱和气候变化的情况下。
“这类工作面临很多障碍，”佩斯利说。玻利维亚许多偏远地区没有基础设施，而且“男子气概十足”，需要决心才能取得成果。“你必须是一个特立独行的人。”她称维莱斯-利恩多是“自然力量”，具有实验性和协作性。
维莱兹-利恩多说，她个人面临的最大挑战之一是从对与人合作不太感兴趣的“熊学家”转变为意识到人是拯救她所爱的动物的解决方案。“保护来自……与这种生物多样性共存的社区，”她说。“我认为这就是保护正在发生的变化：从生物学家手中转移到人类手中。”
安第斯食肉动物保护计划最近从切斯特动物园获得了一笔为期三年的资助。现在，她可以暂时停止筹款以维持该项目，并计划专注于出版塔里哈的成果。她还想写一本教育书籍，帮助更多人了解熊。“熊可以教会我们很多东西，其中第一件就是放轻松，”她说。“只要避免冲突……睡个好觉就行。”
