當要尋找地球以外的生命時，很難知道該去哪裡尋找。
這黑暗和冰冷的海洋土衛二和木衛二提供了一種假設的棲息地。 同時，塵土飛揚、乾旱的土地看起來幾乎相反？ 但科學家們剛發現了一條線索，為乾燥的沙漠帶來了希望。
在地球上最像火星的環境中，智利的阿塔卡馬沙漠，一個名為佐伊從土壤中挖出了奇怪的細菌，其中一些細菌是科學未知的，但表現出對類似火星條件的特殊沙漠適應能力。
新加坡耶魯-新加坡國立大學學院的生物學家史蒂芬·波廷在一份聲明中表示：“我們已經證明，機器人漫遊車可以在地球上最像火星的沙漠中恢復地下土壤。”
「這一點很重要，因為大多數科學家都認為，火星上的任何生命都必須出現在地表以下，以逃避嚴酷的地表條件，在這些條件下，高輻射、低溫和缺水使生命不可能存在。 」
我們知道，很久以前，液態水可能流過火星表面。 今天地球更加乾燥，只有表面有水冰我們已經看到了，但它可能含有液態水在表面之下。
如果是這樣，這使得紅色星球上存在生命的可能性更大嗎？ 但阿塔卡馬沙漠也指出了水以外的其他可能性。
那裡非常乾燥，可能幾十年或幾個世紀都不會下雨，這使得它對地球上的大多數生命極為不利。 但去年，人們首次發現微生物在地表上繁衍生息。
正如波廷所指出的，火星的表面甚至比阿塔卡馬沙漠的表面還要粗糙得多。 但當 Zoë 向下鑽取 80 公分深度的岩心樣本時，它發現了地下微生物，這表明生命可能，呃，找到了出路。
「我們看到，隨著深度的增加，細菌群落開始以能夠在極鹹和鹼性土壤中繁衍生息的細菌為主。反過來，在80 公分（2.6 英尺）深處，它們又被存活下來的單一特定細菌群所取代。
「這是非常令人興奮的，因為它表明阿塔卡馬的地下支持高度專業化的微生物，這些微生物可以在類似火星的鹹鹼性土壤中繁衍生息，而且最近對火星表面大量甲烷排放的測量表明，利用甲烷的細菌也可以繁衍生息那裡。
（大衛韋特格林）
這不是一個確定的賭注。 團隊透過機器人和手工採集了 90 多個沉積物樣本，發現微生物定植並不均勻。 而那些沒有被微生物定殖的區域是最極端的。
對沉積物的分析表明，它是很久以前形成的，當時水很豐富，但很長一段時間沒有得到水的輸入。
火星的許多地方的土壤可能與此非常相似——儘管也許不是全部。 研究小組仍然對仍然存在可居住區域抱有希望，即使它們很少而且相隔很遠。
「零散的細菌定植是極端環境壓力的一個指標，就阿塔卡馬沙漠土壤而言，我們可以說生命確實在適宜居住的極限下持續存在，」波因廷說。
“由於火星上的條件更加極端，我們只能假設這種不均勻性也將是任何火星細菌殖民的一個特徵。”
他指出，代謝甲烷的細菌是最有趣的。 它位於地表以下相當深的地方，並且有能力使用基質已知火星上資源豐富。
這意味著尋找火星細菌（如果有的話）仍然是一個挑戰，但研究表明這並非完全不可能。
下一步是鑽得更深。 火星漫遊車預計鑽探深度可達 2 公尺（6.6 英尺），因此團隊希望在類似的深度採集樣本。
他們也正在製定在火星上從哪裡開始鑽探的想法。
「我個人更喜歡古河流的河流沉積物或砂岩沉積物，」波廷說。
“眾所周知，這兩種底物都能支持微生物的生命，而且重要的是，它們在微生物滅絕後很長時間內還能保留定植的生物特徵。”
該研究發表於微生物學前沿。
