人腦記住某些人的方式與我們談論他們的方式密切相關。
神經科學家現在已經證明，像「他」、「她」或「他們」這樣的代名詞可以激活大腦中與一個人的具體名字相同的神經元。
以這兩句話為例：“史瑞克和考特尼·洛夫走進一家酒吧。他在一張桌子旁坐下。”在實驗中，代名詞「他」會引起海馬體中與「史瑞克」一詞相同的神經元放電。
海馬體支持從我們的記憶中檢索單字、數字和概念，而代名詞似乎是這個過程的一部分。
海馬體中的一些神經元被假設為“概念細胞”，儘管它們更出名的名稱是珍妮佛安妮斯頓細胞。在2005年，科學家發現珍妮佛安妮斯頓等名人的照片激活了海馬體中的特定神經元。
此後的幾年裡，科學家們已證實的這些所謂的概念細胞的理論存在，它們似乎儲存著人、抽象概念或物體的表徵。
當某人看到某個特定人的照片、聽到或讀到該人的名字或試圖從記憶中回憶起該人時，概念細胞就會被激活。
現在，當代詞用作人名的代理時，它們似乎也會重新激活。
這項研究基於頑固性癲癇患者的腦部記錄，這些患者的海馬體深處植入了電極，以識別癲癇發作的部位。
這些植入物也使科學家有機會研究海馬體中的單一神經元在清醒活動期間如何放電。
當參與者被展示史萊克的照片時，研究人員注意到他們的海馬體中的一個特定神經元會放電。
當志工被要求閱讀一段關於史瑞克和考特尼·洛夫的文章並出現「史瑞克」這個名字時，同樣的神經元也會被啟動。
逐漸地，該神經元的活動開始減弱，但是當後面的句子中使用代名詞“他”來指代史萊克時，同一個“史萊克”神經元被激活。另一方面，當志工讀到代名詞「她」時，它並沒有活化同一個細胞。
更重要的是，如果第一句話中沒有史瑞克，代名詞「他」就不會啟動「史瑞克」概念單元。這顯示只有假設指涉史萊克的代名詞才會活化概念神經元。
“我們讓參與者在句子末尾回答一個關於誰執行了該動作的問題，”解釋 神經科學家荷蘭神經科學研究所的 Matthew Self。
“我們可以根據單一概念細胞的活動來預測患者是否會給出正確的答案。”
志工也唸出兩個人有相同代名詞的句子。在這種情況下，一開始引起海馬體活動最多的人就是後來被分配代名詞的人。
“這可能是基於逐次試驗中活動的偶然波動，或者是基於對句子中兩個字符之一的內部偏好，”說自己。
研究結果表明，概念細胞幫助大腦將新資訊與現有的概念聯繫起來。
「例如，當我們讀到史瑞克『他』戴上墨鏡時，我們可以更新史瑞克的表徵並預測他未來的外貌，」該研究的作者寫。
很明顯，海馬體受損的人有時會在產生或理解代名詞方面遇到困難。
「關於閱讀過程中敘事心理表徵不斷演變的理論表明，先前閱讀的單字儲存在工作記憶中，以便它們可以與新資訊結合起來，”解釋國際團隊。
“大腦網路如何實現這種句法計算是未來研究的一個主題，現在可以進行研究。”
該研究發表於科學。
