170 年來，我們所知道的地球上有史以來最大的蟲子大部分都來自廢棄的無頭外殼，這些外殼的腿太多了。
來自法國的保存完好的化石終於揭示了這些超現實巨人頭部的細節，使國際研究小組能夠找到這種古老的令人毛骨悚然的爬行動物在生命樹中的位置。
“我們發現它有千足蟲的身體，但有蜈蚣的頭部，”克勞德·伯納德·里昂大學古生物學家米凱爾·勒里蒂爾說告訴美聯社的克里斯蒂娜·拉爾森。
這表明了巨大的錯誤，節胸膜，它在赤道森林中爬行石炭系距今3.46億年前的時期，屬於物種組這使得它就像今天的千足蟲和蜈蚣的近親。
研究小組分析了兩隻幼年生物的頭部，它們的長度只有 3 厘米（1 英寸）左右。但石炭紀的氧氣含量比今天更高，使得像這樣的節肢動物能夠生存蜻蜓和變得巨大。
節胸膜也不例外，有些物種長達 2.6 米（8.5 英尺）——– 使它們成為已知存在的最大錯誤的競爭者。海蝎子目前緊隨其後，長度為長達2.5米。
自石炭紀以來，氧氣含量下降從大氣中的 35% 降至今天的 21%。這在生理上限制了今天節肢動物的大小– 包括昆蟲、蜘蛛和螃蟹的門 – 由於它們採用無肺呼吸方式。
節胸膜當它們爬過現在的北美和歐洲時，留下了獨特的足跡和長大的外骨骼。它們於 1854 年首次被發現，但人們對它們與其他物種的關係一直存在很多困惑——甚至提議它們可能與甲殼類動物有關。
但顯微CT掃描來自蒙索萊米訥的保存完好的幼年化石已經徹底解開了這個謎團——在不損壞標本的情況下揭示了仍然嵌入岩石中的隱藏細節。
就像千足蟲一樣，節胸膜有七段觸角，口器有分離的底板和咀嚼葉，但口器的其他特徵更像蜈蚣。但他們缺乏有毒的鉗子蜈蚣具有跟踪（可能是複眼）的眼睛，這是其他兩組中所沒有的。
這些發現支持最近遺傳證據千足蟲和蜈蚣有密切的親緣關係，並且節胸膜與這兩個群體的祖先都有關係（果足綱）。之前對他們的分析身體特徵將千足蟲和蜈蚣分別分組。
研究小組表示：“在蒙索標本中發現的有柄眼睛可能表明它們具有半水生生活方式。”在他們的論文中寫道。
目前已知的口器節胸膜研究表明，儘管這些巨大的爬行者的外表和體型令人生畏，但它們是無害的食腐動物——死亡有機物的回收者。
這項研究發表於科學進步。
