這些小行星直徑只有 10 m，是主小行星帶中迄今觀測到的最小的小行星。
韋伯的藝術家插圖在紅外線中揭示了主帶十公尺小行星的數量。圖片來源：Ella Maru / Julien de Wit。
小行星的發現對於旨在防止撞擊地球的行星防禦工作至關重要，包括來自十公尺撞擊器的更頻繁的百萬噸級爆炸。
雖然大型小行星（=>100 公里）自形成以來一直保留在主帶中，但小型小行星通常會被運送到近地天體 (NEO) 群體。
「當近地天體非常接近地球時，我們已經能夠探測到尺寸小至 10 m 的近地天體，」麻省理工學院研究員 Artem Burdanov 博士說。
“我們現在有一種方法可以在距離更遠時發現這些小小行星，這樣我們就可以進行更精確的軌道跟踪，這對於行星防禦至關重要。”
在這項研究中，天文學家利用 NASA/ESA/CSA 詹姆斯韋伯太空望遠鏡的數據尋找小型小行星。
事實上，在主小行星帶中繞軌道運行的小行星在紅外線波長下比在可見波長下明亮得多，因此更容易用韋伯的紅外線功能檢測到。
研究人員在主小行星帶中發現了八顆已知的小行星。
然後，他們進一步觀察，在該帶周圍發現了 138 顆新的小行星，直徑均在數十公尺以內，這是迄今為止檢測到的最小的主帶小行星。
他們懷疑有幾顆小行星正在成為近地天體，其中一顆很可能是特洛伊——一顆跟隨木星的小行星。
麻省理工學院教授 Julien de Wit 表示：“我們原以為只會檢測到一些新物體，但我們檢測到的物體比預期多得多，尤其是小型物體。”
「這是一個跡象，表明我們正在探索一個新的種群體系，通過級聯碰撞形成更多的小天體，這些碰撞可以非常有效地分解大約 100 m 以下的小行星。”
「得益於現代技術，我們正在進入一個全新的、未經探索的領域，」布爾達諾夫博士說。
「這是一個很好的例子，說明當我們以不同的方式看待數據時，我們作為一個領域可以做些什麼。有時會有很大的回報，這就是其中之一。
布拉格查爾斯大學研究員米羅斯拉夫·布羅茲博士說：“這些非常小的主帶小行星的統計數據對於小行星種群建模至關重要。”
事實上，這些是更大的、公里級小行星碰撞時噴射出的碎片，這些小行星是可觀測到的，並且經常表現出相似的繞太陽軌道，因此我們無法將它們歸為小行星'家族'。
「我們沒想到，如此有影響力的太陽系獎勵科學可以透過最先進的系外行星觀測來完成，」列日大學研究員邁克爾·吉隆博士說。
歐空局研究員馬可·米凱利博士說：「多虧了韋伯，我們能夠在距離地球更遠的時候發現這些小型小行星，這使我們現在能夠進行更精確的軌道測定，這對於行星防禦至關重要。
團隊的紙今天發表在雜誌上自然。
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布爾達諾夫等人。 JWST 觀測十公尺主帶小行星並觀察隕石源。自然，2024 年 12 月 9 日線上發布；編號：10.1038/s41586-024-08480-z
