一種旨在撿起小行星塊並將其帶回地球的航天器終於到達了目的地。經過兩年的旅程，美國宇航局Osiris-Rex航天器12月3日，與目前距地球近1.3億公里的小行星Bennu陷入了困境。
“我們到了！”科羅拉多州利特爾頓的航空航天和國防公司洛克希德·馬丁的電信系統工程師哈維爾·塞爾娜（Javier Cerna）宣布，航天器信號通過時宣布。
Bennu僅在500米寬的地方，是有史以來最小的航天器“繞”的物體。但是，小行星的輕度重力太弱，無法將衛星像地球這樣的行星繞行的方式將Osiris-Rex保持在圓形軌道上。因此，航天器將執行一系列的精密操作，以跟上小行星。
總部位於亞利桑那州的工程公司Kinetx Aerospace的導航工程師Coralie Adam說：“就我們在太空中所做的精確導航而言，這確實是破紀錄的。”
在接下來的18個月中，Osiris-Rex將用五種科學儀器繪製小行星，並從太陽系中最古老的物體之一中挑選最佳地點。
行星科學家認為Bennu是大約45億年前太陽系的最早時代起的剩餘殘餘物。遙遠的觀察結果表明，小行星富含碳，這是地球上生命的必要成分。這樣的小科可以將有機分子帶到地球或其他行星體，並可能擁有理解生命起源的關鍵。
但是科學家需要諸如Bennu之類的小行星中的樣本來弄清楚這一點。 Osiris-Rex將使用一種稱為Tagsam的儀器（用於接觸式樣品採集機制的簡短），從Bennu的表面將60克的灰塵和沙子撿起60克。自1970年代阿波羅任務以來，該樣本將是從阿波羅任務到月球以來最大的返回，也是有史以來最大的機器人。探針將在2020年收集材料，並在2023年將其返回地球。
“我們的科學團隊非常渴望研究這種材料，我們將從Bennu回來，” NASA的Osiris-Rex項目經理Rich Burns說，位於馬里蘭州格林貝爾特的NASA Goddard太空飛行中心。 “這是自太陽系開始以來就已經存在的材料。”
奧西里斯·雷克斯（Osiris-Rex）是美國第一個小行星的樣本返回任務，但總體上不是第一個這樣的任務。日本的Hayabusa Mission2010年將少量的小行星Itokawa送回地球（SN在線：6/14/10）。後續任務Hayabusa2，六月到達小行星Ryugu並將在2020年返回該小行星的樣品（SN在線：6/27/18）。
