藍綠色的光芒為鴨嘴獸的一長串奇異特徵增添了色彩

在電感應喙、有毒的腳跟刺和產卵之間，鴨嘴獸已經(序列號：5/8/08）。現在，研究人員發現，這種澳大利亞奇特生物還有另一個意想不到的特徵：它在紫外線下會發出熒光。

哺乳動物學家 Paula Spaeth Anich 及其同事偶然發現，鴨嘴獸濃密、防水的皮毛可以吸收紫外線並發出藍綠色的光芒。在野外偶然看到一隻熒光鼯鼠，研究人員來到了芝加哥菲爾德博物館的哺乳動物收藏館。參觀完博物館後保存的松鼠皮並發現至少三種飛鼠出現熒光，研究小組決定也檢查有袋動物的毛皮，因為它們是以前唯一的哺乳動物已知擁有熒光皮毛。碰巧的是，單孔目動物的抽屜——哺乳動物的早期分支，今天僅以鴨嘴獸為代表（鴨嘴龍）和針鼴——是有袋動物中的下一個。

“我們很好奇，”威斯康星州阿什蘭北國學院的阿尼奇說，“所以，我們拉出單孔類動物的抽屜，用我們的（紫外線）燈照射鴨嘴獸。它們呈現出令人難以置信的、生動的熒光綠色和藍色。”

為了確保菲爾德博物館的毛皮發出的光芒並非異常，研究小組還在林肯的內布拉斯加州立大學博物館檢查了鴨嘴獸標本。果然，，研究人員於 10 月 15 日在線報導哺乳綱。

安尼奇確信，這種發光不是保存的產物，因為一些被檢查的松鼠物種和針鼴毛皮並沒有發出熒光。她說，活體動物也可能像它們的毛皮一樣發光，就像所有其他已知的熒光哺乳動物的情況一樣。

“我現在很想了解自己，”澳大利亞帕克維爾環境諮詢公司 Cesar 的野生動物生態學家喬什·格里菲思 (Josh Griffiths) 說，他從事鴨嘴獸研究已有十多年了。 “下次我出去捕捉時，我會帶上紫外線燈來測試一下。”

這種熒光的用途（如果有的話）仍然是個謎。安尼奇的預感是，它有助於偽裝大部分夜間活動的鴨嘴獸，使其免受具有紫外線視覺的夜間捕食者的攻擊，因為通過吸收一些紫外線，鴨嘴獸反射的紫外線較少。

格里菲斯並不相信。 “也許在昆士蘭州北部，它們時不時就會被鱷魚咬傷，”他說。 “但本質上，它們只是沒有任何掠食者。”相反，他認為這種光芒可能有助於這些通常獨居的動物相互發現，或者在它們見面時進行交流。類似的東西(序列號：2017 年 4 月 3 日）。

事實上，所有已知的哺乳動物熒光案例都發生在夜間或黎明和黃昏的弱光活動的物種中，因此阿尼奇認為發光與黑暗有關。 “我們對夜間世界了解不多，”她指出，所以這是有可能的(序列號：2020年2月27日）。

甚至有可能所有哺乳動物的祖先都是這樣發光的。阿尼奇說，在哺乳動物的“所有三個主要分支”——胎盤哺乳動物、有袋動物和單孔類——中看到這一特徵，“確實表明它是一種祖先特徵”，她希望看到進一步的研究探索這種可能性。

除了進化和生態意義之外，格里菲斯很高興看到這些發現是否可以幫助生物學家研究這些害羞、難以捉摸的動物。他解釋說：“鴨嘴獸在野外研究起來非常困難，”因此也許熒光可以讓研究人員更可靠地檢測這些生物。

即使不是，發光的皮毛也肯定會增加鴨嘴獸的怪異名聲。 “對於這個奇怪的生物來說，這是另一個奇怪的事情，”他說。