รถแลนด์โรเวอร์ดาวอังคารมีวิวัฒนาการอย่างไรในการสำรวจดาวเคราะห์สีแดงเป็นเวลา 25 ปี

มีบางสิ่งที่ยากกว่าการเหวี่ยงหุ่นยนต์ขึ้นสู่อวกาศและเกาะลงจอด ในเช้าวันที่ 4 กรกฎาคม พ.ศ. 2540 ผู้ควบคุมภารกิจที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย หวังว่าจะเอาชนะอุปสรรคและนำยานอวกาศลงจอดบนดาวเคราะห์แดงได้สำเร็จ

เมื่อยี่สิบห้าปีที่แล้ว หุ่นยนต์ตัวเล็ก ๆ ซึ่งเป็นรถแลนด์โรเวอร์หกล้อชื่อโซเจอร์เนอร์ ได้สร้างมันขึ้นมา กลายเป็นหุ่นยนต์ตัวแรกในกลุ่มรถแลนด์โรเวอร์ที่สร้างและดำเนินการโดย NASA เพื่อสำรวจดาวอังคาร รถโรเวอร์ของ NASA อีกสี่คัน ซึ่งแต่ละคันมีความสามารถและซับซ้อนมากกว่าคันก่อน ได้สำรวจดาวเคราะห์สีแดงแล้ว เรือลำหนึ่งชื่อ Curiosity ถือเป็นปีที่ 10 ของการล่องเรือในวันที่ 5 สิงหาคม ส่วนอีกลำหนึ่งชื่อ Perseverance กำลังยุ่งอยู่กับการรวบรวมหินที่หุ่นยนต์ในอนาคตควรจะดึงกลับมาและนำกลับมายังโลก จีนเพิ่งเข้าสู่เกมการสำรวจดาวอังคาร โดยลงจอดยานสำรวจ Zhurong ของตัวเองเมื่อปีที่แล้ว

ยานอวกาศบนดาวอังคารลำอื่นๆ ได้ทำวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งตั้งแต่หยุดนิ่ง เช่น ยานไวกิ้งแฝดลงจอดในปี 1970 ซึ่งเป็นคนแรกที่ถ่ายภาพพื้นผิวดาวอังคารในระยะใกล้ และยานสำรวจ InSight ที่คอยฟัง Marsquakes เขย่าอวัยวะภายในของดาวเคราะห์-SN ออนไลน์: 24/2/20- แต่ความสามารถในการสำรวจเปลี่ยนหุ่นยนต์ให้กลายเป็นนักธรณีวิทยาภาคสนามระหว่างดาวเคราะห์ สามารถสำรวจภูมิทัศน์และปะติดปะต่อเบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของมันได้ Kirsten Siebach นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยไรซ์ในฮูสตันกล่าวว่าการเคลื่อนย้ายนั้น “ทำให้การเดินทางนี้เป็นการเดินทางแห่งการค้นพบ”

รถแลนด์โรเวอร์ดาวอังคารแต่ละคันได้ไปยังสถานที่ที่แตกต่างกันบนโลก ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถสร้างความเข้าใจที่กว้างขวางว่าดาวอังคารมีวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป รถแลนด์โรเวอร์เปิดเผยว่าดาวอังคารมีน้ำและสภาพที่เป็นมิตรต่อชีวิตอื่นๆ ตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ งานดังกล่าวเป็นจุดเริ่มต้นของการตามล่าหาสัญญาณของชีวิตโบราณบนดาวอังคารอย่างต่อเนื่องของ Perseverance

รถแลนด์โรเวอร์แต่ละคันยังสะท้อนถึงมนุษย์ที่ออกแบบ สร้าง และขับมันอีกด้วย ความเพียรพยายามสวมล้อข้างหนึ่งซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเส้นทางรถแลนด์โรเวอร์ที่บิดเป็นเกลียวคู่ของ DNA “เพื่อเตือนเราว่ารถแลนด์โรเวอร์คันนี้คืออะไรก็ตาม มันมีต้นกำเนิดจากมนุษย์” Jennifer Trosper วิศวกรจาก Jet Propulsion Lab หรือ JPL ซึ่งเคยทำงานกับรถแลนด์โรเวอร์ของ NASA ทั้งห้าคันกล่าว “เราอยู่บนดาวอังคาร และเป็นการสร้างสรรค์ของเรา”

ไมโครเวฟอันเล็กๆ ที่ทำได้

Sojourner ซึ่งเป็นรถแลนด์โรเวอร์คันแรกนั้นถือกำเนิดในยุคที่วิศวกรไม่แน่ใจว่าพวกเขาสามารถนำหุ่นยนต์มาทำงานบนดาวอังคารได้หรือไม่ ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 แดเนียล โกลดิน ผู้บริหาร NASA ในขณะนั้นกำลังผลักดันให้หน่วยงานทำสิ่งต่าง ๆ “เร็วขึ้น ดีขึ้น และถูกกว่า” ซึ่งเป็นวลีที่วิศวกรมักจะเยาะเย้ยโดยกล่าวว่ามีเพียงสองในสามสิ่งนี้เท่านั้นที่เป็นไปได้ในเวลาเดียวกัน NASA ไม่มีประสบการณ์กับรถแลนด์โรเวอร์ระหว่างดาวเคราะห์ มีเพียงสหภาพโซเวียตเท่านั้นที่ปฏิบัติการโรเวอร์บนดวงจันทร์ในปี 1970 และ 1973

JPL เริ่มพัฒนารถแลนด์โรเวอร์ดาวอังคารอยู่แล้ว ตั้งชื่อตามผู้เลิกทาส Sojourner Truth เครื่องจักรพื้นฐานมีขนาดเท่าเตาไมโครเวฟ วิศวกรมีข้อจำกัดในเรื่องที่พวกเขาสามารถส่งมันได้ พวกเขาต้องการพื้นที่ราบขนาดใหญ่บนดาวอังคารเนื่องจากการลงจอดอย่างแม่นยำใกล้กับภูเขาหรือหุบเขานั้นเกินความสามารถของพวกเขา NASA เลือก Ares Vallis ซึ่งเป็นช่องทางไหลออกกว้างจากเหตุการณ์น้ำท่วมครั้งโบราณ และภารกิจก็ลงจอดที่นั่นได้สำเร็จ

ผู้พักอาศัยใช้เวลาเกือบสามเดือนในการสำรวจภูมิทัศน์ มันดำเนินไปอย่างช้าๆ ผู้ควบคุมภารกิจต้องสื่อสารกับ Sojourner อย่างต่อเนื่อง โดยบอกว่าจะเคลื่อนตัวไปที่ใด จากนั้นจึงประเมินว่ามันไปถึงที่นั่นอย่างปลอดภัยหรือไม่ พวกเขาทำผิดพลาด: ครั้งหนึ่งพวกเขาอัปโหลดลำดับคำสั่งคอมพิวเตอร์ที่บอกให้รถแลนด์โรเวอร์ปิดตัวเองโดยไม่ตั้งใจ พวกเขาฟื้นตัวจากความสะดุดล้มครั้งนั้นและอื่นๆ อีกมากมาย เรียนรู้ที่จะแก้ไขปัญหาอย่างรวดเร็วและก้าวไปข้างหน้า

แม้ว่า Sojourner เป็นภารกิจทดสอบเพื่อแสดงให้เห็นว่ารถแลนด์โรเวอร์สามารถทำงานได้ แต่มันก็สามารถทำวิทยาศาสตร์บางอย่างได้ด้วยเครื่องเอ็กซ์เรย์สเปกโตรมิเตอร์เพียงเครื่องเดียว เครื่องจักรขนาดเล็กวิเคราะห์ส่วนประกอบทางเคมีของหินดาวอังคาร 15 ก้อน และทดสอบการเสียดสีของดินดาวอังคาร

หลังจากรอดพ้นจากอายุการใช้งานหนึ่งสัปดาห์ที่วางแผนไว้ได้ 11 สัปดาห์ ในที่สุด Sojourner ก็เย็นชาเกินกว่าจะปฏิบัติการได้ ทรอสเปอร์อยู่ในการควบคุมภารกิจเมื่อรถแลนด์โรเวอร์เสียชีวิตเมื่อวันที่ 27 กันยายน พ.ศ. 2540 “คุณสร้างสิ่งเหล่านี้ และถึงแม้สิ่งเหล่านี้จะอยู่เกินอายุขัยของคุณ คุณก็จะปล่อยมันไปไม่ได้ง่ายๆ เพราะมันเป็นส่วนหนึ่งของคุณ “เธอพูด

นักสำรวจแฝด

ในปี 1998 และ 1999 NASA ขว้างยานอวกาศคู่หนึ่งไปที่ดาวอังคาร คนหนึ่งควรจะโคจรรอบโลก และอีกคนหนึ่งควรจะลงจอดใกล้ขั้วใดขั้วหนึ่ง ล้มเหลวทั้งคู่ จากความผิดหวัง NASA จึงตัดสินใจสร้างรถแลนด์โรเวอร์พร้อมอุปกรณ์สำรองสำหรับความพยายามครั้งต่อไป

วิญญาณฝาแฝดและโอกาสจึงถือกำเนิดขึ้น แต่ละขนาดเท่ารถกอล์ฟ พวกเขาก้าวขึ้นมาจาก Sojourner ก้าวสำคัญ แต่ละตัวมีแขนหุ่นยนต์ ซึ่งเป็นการพัฒนาที่สำคัญในวิวัฒนาการของรถแลนด์โรเวอร์ ซึ่งช่วยให้เครื่องจักรสามารถทำงานทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อนมากขึ้นได้ ทั้งสองมีกล้องที่แข็งแกร่งขึ้น สเปกโตรมิเตอร์สามตัว และเครื่องมือที่สามารถบดเป็นหินเพื่อเผยให้เห็นพื้นผิวใต้พื้นผิวได้

แต่มีข้อบกพร่องมากมายที่ต้องแก้ไข Spirit และ Opportunity เปิดตัวห่างกันหลายสัปดาห์ในปี 2546 Spirit ไปถึงดาวอังคารก่อน และในวันที่ 18 ของดาวอังคารบนพื้นผิว มันก็แข็งตัวและเริ่มส่งข้อความแสดงข้อผิดพลาด ผู้ควบคุมภารกิจใช้เวลาหลายวันในการแก้ปัญหา - ระบบหน่วยความจำแฟลชที่โอเวอร์โหลด - ทั้งหมดนี้ในขณะที่ Opportunity กำลังมุ่งหน้าสู่ดาวอังคาร ในที่สุด วิศวกรก็แก้ไขปัญหาได้ และ Opportunity ก็มาถึงฝั่งตรงข้ามของโลกอย่างปลอดภัยจาก Spirit

รถแลนด์โรเวอร์ทั้งสองคันมีอายุการใช้งานยาวนานกว่าอายุการใช้งานสามเดือนที่คาดไว้ และทั้งสองได้ทำวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวอังคารมากกว่าที่คาดไว้มาก

สปิริตทำให้ล้อข้างหนึ่งพังตั้งแต่เนิ่นๆ และต้องขับถอยหลัง โดยลากล้อที่หักไปข้างหลัง แต่รถแลนด์โรเวอร์พบว่ามีกิจกรรมให้ทำมากมายใกล้กับจุดลงจอดของปล่องภูเขาไฟ Gusev ซึ่งเป็นที่ตั้งของภูมิประเทศแบบคลาสสิกของดาวอังคารที่เต็มไปด้วยฝุ่น หิน และเนินเขา สปิริตพบหินที่ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงโดยน้ำเมื่อนานมาแล้ว และต่อมาได้พบเห็นอุกกาบาตที่มีธาตุเหล็กสูงคู่หนึ่ง ในที่สุดรถแลนด์โรเวอร์ก็เสียชีวิตในปี 2010 โดยติดอยู่ในหลุมที่เต็มไปด้วยทราย ผู้ควบคุมภารกิจพยายามดึงมันออกมาโดยใช้ความพยายามที่เรียกว่า "วิญญาณอิสระ" แต่เกลือได้ตกตะกอนอยู่รอบๆ เม็ดทราย ทำให้พวกมันลื่นเป็นพิเศษ

ในทางตรงกันข้าม โอกาสกลายเป็น Energizer Bunny แห่งโรเวอร์ โดยสำรวจอยู่ตลอดเวลาและไม่ยอมตาย ทันทีหลังจากลงจอดที่ Meridiani Planum นักวิทยาศาสตร์ก็เกิดความฮือฮากันอย่างล้นหลาม

“ภาพที่รถแลนด์โรเวอร์ส่งกลับมาครั้งแรกนั้นแตกต่างอย่างมากจากภาพอื่นๆ ที่เราเคยเห็นพื้นผิวดาวอังคาร” อาบิเกล เฟรแมน นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ JPL กล่าว “แทนที่จะเป็นที่ราบภูเขาไฟที่เต็มไปด้วยฝุ่นจริงๆ กลับกลายเป็นเพียงทรายสีเข้มและหินที่สว่างสดใสจริงๆ และนั่นก็น่าดึงดูดและสร้างแรงบันดาลใจมาก”

ตรงจุดลงจอด โอกาสพบหลักฐานชิ้นแรกเกี่ยวกับน้ำของเหลวบนดาวอังคารการค้นพบที่ยิ่งใหญ่และรอคอยกันมานาน (SN: 27/3/04 น. 195- รถแลนด์โรเวอร์ได้ค้นหาหลักฐานว่ามีน้ำของเหลวในช่วงเวลาต่างๆ ในอดีตของดาวอังคาร หลังจากขับรถเป็นเวลาหลายปี รถแลนด์โรเวอร์ก็มาถึงปล่องภูเขาไฟชื่อ Endeavour และ "ก้าวเข้าสู่โลกใหม่โดยสิ้นเชิง" Fraeman กล่าว หินที่ Endeavour มีอายุมากกว่าหลายร้อยล้านปีกว่าหินอื่นๆ ที่ศึกษาบนดาวอังคาร พวกเขามีหลักฐานเกี่ยวกับเคมีของน้ำโบราณประเภทต่างๆ

ในที่สุดโอกาสก็พาไปไกลกว่ารถแลนด์โรเวอร์ใดๆ บนโลกนอกโลก ทำลายสถิติทางจันทรคติของโซเวียต ในปี 2015 Opportunity ผ่านมาตรระยะทาง 26.2 ไมล์ (42.2 กม.); ผู้ควบคุมภารกิจเฉลิมฉลองด้วยการมอบเหรียญมาราธอนบนรถแลนด์โรเวอร์จำลองและขับเข้าเส้นชัยที่ JPL โอกาสในที่สุดก็เสียชีวิตในปี 2562หลังจากพายุฝุ่นรุนแรงบดบังดวงอาทิตย์ ทำให้พลังงานแสงอาทิตย์ถูกตัด ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องมีสำหรับรถแลนด์โรเวอร์เพื่อชาร์จแบตเตอรี่ (SN: 16/3/62 น. 7-

รถแลนด์โรเวอร์แฝดมีความก้าวหน้าเหนือผู้พักแรมอย่างมาก แต่รถแลนด์โรเวอร์คันถัดไปนั้นเป็นสัตว์ร้ายที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

SUV ของโรเวอร์

ในช่วงกลางทศวรรษ 2000 NASA ได้ตัดสินใจว่าจำเป็นต้องทำภารกิจใหญ่บนดาวอังคารด้วยขนาดที่ใหญ่กว่ายานยนต์อเนกประสงค์แบบสปอร์ต ความอยากรู้อยากเห็นน้ำหนักหนึ่งตันนั้นหนักมากจนวิศวกรต้องคิดหาวิธีใหม่ในการลงจอดบนดาวอังคาร ระบบ “ปั้นจั่นลอยฟ้า” ใช้จรวดย้อนยุคเพื่อโฉบเหนือพื้นผิวดาวอังคารและค่อยๆ ลดรถแลนด์โรเวอร์ลงไปที่พื้น

เหนือสิ่งอื่นใด ในเดือนสิงหาคม 2555 Curiosityลงจอดใกล้ภูเขาชาร์ปอย่างปลอดภัยกองตะกอนสูง 5 กิโลเมตร ภายในปล่องพายุกว้าง 154 กิโลเมตร (SN: 25/8/55 น. 5- ต่างจากรถแลนด์โรเวอร์บนดาวอังคารสามคันแรกซึ่งใช้พลังงานแสงอาทิตย์ Curiosity ทำงานโดยใช้พลังงานที่เกิดจากการสลายกัมมันตภาพรังสีของพลูโทเนียม ซึ่งช่วยให้ยานสำรวจเดินทางได้ไกลขึ้นและเร็วขึ้น และขับเคลื่อนชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อน ซึ่งรวมถึงห้องปฏิบัติการเคมีสองแห่ง

Curiosity นำเสนอวิธีใหม่ในการสำรวจดาวอังคาร เมื่อรถแลนด์โรเวอร์มาถึงพื้นที่ใหม่ มันจะมองไปรอบๆ ด้วยกล้อง จากนั้นยิงเลเซอร์ไปที่ก้อนหินที่น่าสนใจเพื่อระบุว่าหินไหนควรค่าแก่การดูอย่างใกล้ชิด เมื่อเข้าไปใกล้แล้ว รถแลนด์โรเวอร์จะเหยียดแขนหุ่นยนต์ออกและทำวิทยาศาสตร์ รวมถึงเจาะหินเพื่อดูว่าพวกมันทำมาจากอะไร

เมื่อคิวริออซิตีมาถึงใกล้กับฐานของภูเขาไฟชาร์ป มันก็เห็นก้อนกรวดทรงกลมที่มีรูปร่างเป็นแม่น้ำที่ครั้งหนึ่งเคยไหลในระยะใกล้ทันที ซึ่งเป็นภาพระยะใกล้ครั้งแรกที่แม่น้ำโบราณบนดาวอังคาร จากนั้นผู้ควบคุมภารกิจได้ส่งรถแลนด์โรเวอร์กลิ้งออกจากภูเขา ไปยังพื้นที่ในปล่องภูเขาไฟที่เรียกว่าอ่าวเยลโลว์ไนฟ์ ที่นั่น ความอยากรู้อยากเห็นค้นพบหลักฐานของทะเลสาบโบราณที่สร้างสภาพที่เป็นมิตรต่อชีวิตมาเป็นเวลาหลายพันปี

ความอยากรู้อยากเห็นจึงมุ่งหน้ากลับไปที่เชิงเขา Mount Sharp ระหว่างทาง รถแลนด์โรเวอร์ได้ค้นพบโมเลกุลอินทรีย์จำนวนหนึ่งในหินต่างๆ มากมาย ซึ่งบ่งบอกถึงสภาพแวดล้อมที่สามารถอยู่อาศัยได้เป็นเวลาหลายล้านถึงหลายสิบล้านปี มันสูดดมก๊าซมีเทนลอยอยู่ในปล่องภูเขาไฟเป็นระยะๆความลึกลับที่ยังอธิบายไม่ได้ซึ่งอาจเป็นผลมาจากปฏิกิริยาทางธรณีวิทยา แม้ว่ามีเทนบนโลกสามารถเกิดขึ้นได้จากสิ่งมีชีวิต (SN: 7/7/61, น. 8- รถแลนด์โรเวอร์ตรวจวัดระดับรังสีทั่วพื้นผิว ซึ่งเป็นประโยชน์สำหรับนักบินอวกาศในอนาคตที่จะต้องวัดการสัมผัส และสังเกตฝุ่นปีศาจ เมฆ และสุริยุปราคาในชั้นบรรยากาศดาวอังคารและท้องฟ้ายามค่ำคืน

“เราได้พบกับสิ่งที่ร่ำรวยอย่างไม่คาดคิดมากมาย” Ashwin Vasavada จาก JPL นักวิทยาศาสตร์โครงการของภารกิจกล่าว “ฉันแค่ดีใจที่มีสถานที่แบบนี้อยู่”

สิบปีในภารกิจ Curiosity ยังคงเดินหน้าต่อไป ทำให้เกิดการค้นพบใหม่ๆ ขณะที่มันปีนขึ้นเชิงเขา Mount Sharp เมื่อไม่นานมานี้ ยานได้ออกจากสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยดินเหนียว และตอนนี้กำลังเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่มีซัลเฟตหนักกว่า การเปลี่ยนแปลงที่อาจสะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสภาพอากาศของดาวอังคารเมื่อหลายพันล้านปีก่อน

ในระหว่างการขับรถเป็นระยะทางกว่า 28 กิโลเมตร Curiosity ได้ฝ่าฟันข้อบกพร่องสำคัญๆ ซึ่งรวมถึงข้อบกพร่องที่ทำให้ระบบการขุดเจาะต้องปิดมานานกว่าหนึ่งปี และล้อของมันถูกกระแทกมากกว่าการทดสอบ Earthbound ที่คาดการณ์ไว้ รถแลนด์โรเวอร์จะยังคงหมุนต่อไปจนกว่าความล้มเหลวที่ไม่ทราบสาเหตุคร่าชีวิตมันหรือพลังงานพลูโทเนียมของมันลดลง บางทีห้าปีนับจากนี้

รถแลนด์โรเวอร์และเพื่อนสนิทของมัน

รถแลนด์โรเวอร์สี่คันแรกของ NASA ถือเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับรถแลนด์โรเวอร์ที่มีความสามารถและคล่องตัวที่สุดเท่าที่เคยมีมาในการไปเยือนดาวอังคาร: Perseverance Trosper เปรียบเสมือนวิวัฒนาการของเครื่องจักรกับการเติบโตของเด็กๆ “เรามีเด็กก่อนวัยเรียนใน Sojourner จากนั้น … วัยรุ่นที่มีความสุขในจิตวิญญาณและโอกาสของคุณ” เธอกล่าว “ความอยากรู้อยากเห็นเป็นผู้ใหญ่ที่สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายด้วยตัวเธอเอง และความเพียรพยายามนั้นเป็น [บุคคล] ที่มีพลังอำนาจสูงในอาชีพระดับกลาง ซึ่งสามารถทำอะไรก็ได้ที่คุณถามโดยไม่ต้องถามคำถามจริงๆ”

โดยพื้นฐานแล้วความเพียรพยายามนั้นเป็นสำเนาของ Curiosity ที่สร้างขึ้นจากชิ้นส่วนอะไหล่ แต่มีการดัดแปลงที่สำคัญอย่างหนึ่ง: ระบบสำหรับการขุด รวบรวม และจัดเก็บแกนหินเรียวเล็ก งานของเพียร์เซอเวแรนซ์คือการรวบรวมตัวอย่างหินดาวอังคารสำหรับภารกิจในอนาคตเพื่อนำมายังโลก ซึ่งจะเป็นตัวอย่างหุ่นยนต์ชุดแรกที่เดินทางกลับมาจากดาวอังคาร นั่นจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ทำการวิเคราะห์ที่ซับซ้อนของหินดาวอังคารในห้องแล็บที่ขุดดินได้ “มันให้ความรู้สึกมากกว่าภารกิจก่อนหน้านี้ด้วยซ้ำว่าเรากำลังทำสิ่งนี้เพื่อคนรุ่นต่อไป” Siebach กล่าว

รถแลนด์โรเวอร์กำลังทำงานอย่างรวดเร็ว เมื่อเปรียบเทียบกับการสำรวจปล่อง Gale อย่างสบายๆ ของ Curiosity แล้ว Perseverance ก็สำรวจไปรอบๆ จุดลงจอด ซึ่งเป็นปล่อง Jezero ที่มีความกว้าง 45 กิโลเมตร นับตั้งแต่มาถึงเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2021 ได้รวบรวมแกนหินได้ 10 แกน และกำลังจับตาดูว่าจะวางมันลงบนพื้นผิวที่ไหนสำหรับภารกิจต่อไปในอนาคต “เรากำลังจะนำตัวอย่างกลับมาจากสถานที่ต่างๆ” เคนเนธ ฟาร์ลีย์ นักวิทยาศาสตร์โครงการภารกิจจากคาลเทคกล่าว “แล้วเราก็ทำตามกำหนดการ”

ความอุตสาหะไปที่ Jezero เพื่อศึกษาสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโบราณ ซึ่งประกอบด้วยชั้นตะกอนที่อาจเก็บหลักฐานของชีวิตบนดาวอังคารโบราณ แต่รถแลนด์โรเวอร์พลาดเป้าหมายเล็กน้อย โดยร่อนลงอีกด้านหนึ่งของเนินทรายที่ไม่สามารถผ่านได้ ดังนั้นมันใช้เวลาส่วนใหญ่ในปีแรกในการสำรวจพื้นปล่องภูเขาไฟซึ่งกลายเป็นหินอัคนี (SN: 11/9/21 น. 32- หินเย็นตัวลงจากแมกมาหลอมเหลว และไม่ใช่หินตะกอนอย่างที่หลายคนคาดคิด

นักวิทยาศาสตร์บนโลกจะสามารถระบุอายุของหินอัคนีได้อย่างแม่นยำ โดยพิจารณาจากการสลายตัวของสารกัมมันตภาพรังสีขององค์ประกอบทางเคมีที่อยู่ภายใน ถือเป็นหลักฐานโดยตรงประการแรกเกี่ยวกับอายุของหินจากจุดใดจุดหนึ่งบนดาวอังคาร

เมื่อเสร็จสิ้นการสำรวจพื้นปล่องภูเขาไฟในเดือนมีนาคม รถแลนด์โรเวอร์ก็ขับอย่างรวดเร็วไปยังพื้นที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำ รถแลนด์โรเวอร์ของ NASA ที่สืบทอดมาแต่ละคันมีทักษะที่มากขึ้นในการขับขี่อัตโนมัติ สามารถระบุอันตราย บังคับทิศทางรอบๆ และเดินทางต่อไปโดยไม่จำเป็นต้องได้รับคำสั่งจากการควบคุมภารกิจอย่างต่อเนื่อง

Perseverance มีโปรเซสเซอร์คอมพิวเตอร์แยกต่างหากเพื่อใช้คำนวณการนำทางอัตโนมัติ ทำให้สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่า Curiosity (อยากรู้อยากเห็นใช้เวลาสองปีครึ่งในการเดินทาง 10 กิโลเมตร ความอุตสาหะเดินทางได้ไกลขนาดนั้นในเวลาเพียงปีกว่าเล็กน้อย) “รถแลนด์โรเวอร์ขับเคลื่อนเกือบทุกนาทีที่เราสามารถทำได้” ฟาร์ลีย์กล่าว

ในเดือนเมษายน Perseverance ได้สร้างสถิติการขับรถบนดาวอังคาร โดยเดินทางเกือบ 5 กิโลเมตรในเวลาเพียง 30 วันบนดาวอังคาร หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี มันจะเดินทางขึ้นลงสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ จากนั้นเดินทางไปยังขอบปล่องภูเขาไฟ Jezero และออกไปสู่ที่ราบโบราณที่อยู่ไกลออกไป

ความเพียรมีเพื่อนสนิท ความเฉลียวฉลาด เฮลิคอปเตอร์ลำแรกที่ได้ไปเยือนอีกโลกหนึ่ง นักบินที่ว่องไว สูงเพียงครึ่งเมตร ประสบความสำเร็จเหนือความฝันอันสูงสุดของนักออกแบบ ที่เฮลิคอปเตอร์ทำการบิน 29 เที่ยวในช่วง 16 เดือนแรกเมื่อมันควรจะทำได้แค่ห้าครั้งในหนึ่งเดือน มีการสอดแนมเส้นทางข้างหน้าและเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์สำหรับรถแลนด์โรเวอร์ (SN ออนไลน์: 19/4/22- รถแลนด์โรเวอร์ในอนาคตเกือบจะแน่ใจว่าจะมีเพื่อนตัวน้อยแบบนี้

การเปิดตัวของจีน

ในขณะที่สหรัฐอเมริกาเป็นผู้นำในการสำรวจดาวอังคารด้วยรถแลนด์โรเวอร์ แต่ไม่ใช่ผู้เล่นเพียงคนเดียวในที่เกิดเหตุ ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564 จีนกลายเป็นประเทศที่สองที่ประสบความสำเร็จในการวางรถแลนด์โรเวอร์บนดาวอังคาร รถโรเวอร์ Zhurong ซึ่งตั้งชื่อตามเทพเจ้าแห่งไฟในตำนาน กำลังสำรวจส่วนหนึ่งของแอ่งขนาดใหญ่ในซีกโลกเหนือที่เรียกว่า Utopia Planitia

จุดลงจอดตั้งอยู่ใกล้ขอบเขตทางธรณีวิทยาซึ่งอาจเป็นแนวชายฝั่งดาวอังคารโบราณ เมื่อเปรียบเทียบกับตำแหน่งยานสำรวจดาวอังคารอื่นๆ จุดลงจอดของจูหรงนั้นอายุน้อยกว่าหลายพันล้านปี “ดังนั้นเราจึงกำลังสำรวจโลกที่แตกต่างบนดาวอังคาร” ลู่ ผาน นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกน ซึ่งร่วมมือกับนักวิทยาศาสตร์ของจูหร่งกล่าว

ในหลาย ๆ ด้าน Zhurong มีลักษณะคล้ายกับจิตวิญญาณและโอกาส ทั้งขนาดและความคล่องตัว โดยจะบรรทุกกล้อง เลเซอร์สเปกโตรมิเตอร์สำหรับศึกษาหิน และเรดาร์เจาะทะลุพื้นตรวจสอบโครงสร้างดินใต้ดิน-SN ออนไลน์: 19/5/21-

หลังจากลงจอด Zhurong ได้ถ่ายภาพสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยหิน และมุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อสำรวจภูมิประเทศทางธรณีวิทยาที่หลากหลาย รวมถึงกรวยลึกลับที่อาจเป็นภูเขาไฟโคลนและสันเขาที่ดูเหมือนเนินทรายที่ถูกลมพัด การค้นพบเบื้องต้นของรถแลนด์โรเวอร์ได้แก่ ดินบนดาวอังคารที่ Utopia Planitia นั้นคล้ายคลึงกับทะเลทรายบางแห่งบนโลก และอาจมีน้ำอยู่ที่นั่นเมื่อ 700 ล้านปีที่แล้ว

ในเดือนพฤษภาคม ผู้ควบคุมภารกิจได้เปลี่ยน Zhurong เข้าสู่โหมดสงบนิ่งสำหรับฤดูหนาวของดาวอังคาร และหวังว่ามันจะตื่นขึ้นเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลในเดือนธันวาคม มันเดินทางข้ามพื้นผิวไปแล้วเกือบ 2 กิโลเมตร ซึ่งไกลกว่า 100 เมตรที่ Sojourner จัดการได้ (พูดตามตรง ผู้พักแรมต้องวนเวียนยานลงจอดต่อไป เพราะมันอาศัยยานลงจอดนั้นเพื่อสื่อสารกับโลก)

จากผู้พักอาศัยไปจนถึง Zhurong รถแลนด์โรเวอร์บนดาวอังคารแสดงให้เห็นว่ามนุษยชาติสามารถบรรลุผลสำเร็จบนดาวเคราะห์ดวงอื่นได้อย่างไร รถแลนด์โรเวอร์ในอนาคตอาจรวมถึง ExoMars ขององค์การอวกาศยุโรปด้วย แม้ว่าจะเปิดตัวในปี 2565 ก็ตามถูกเลื่อนออกไปหลังจากรัสเซียโจมตียูเครน-SN: 26/3/22, น. 6- ยุโรปยุติความร่วมมือด้านการวิจัยทั้งหมดกับรัสเซียหลังจากการรุกราน รวมถึงการปล่อย ExoMars บนจรวดของรัสเซีย

วาสวาดาจำความรู้สึกตกตะลึงของเขาในการเปิดตัว Curiosity ในปี 2011 ได้: “ขณะยืนอยู่ที่นั่นในฟลอริดา มองดูจรวดลำนี้ระเบิดออกไปและรู้สึกถึงมันในอกของคุณ และรู้ว่ามีเครื่องจักรที่ซับซ้อนและเปราะบางอย่างเหลือเชื่อนี้พุ่งไปที่ปลายจรวด… มันแค่ ทำให้ฉันประทับใจอย่างเต็มที่ว่าเราอยู่ที่นี่ มนุษย์ กำลังระเบิดสิ่งเหล่านี้ออกสู่อวกาศ” เขากล่าว “เราเป็นเพียงมนุษย์ตัวเล็ก ๆ ที่ส่งสิ่งเหล่านี้ไปยังดาวดวงอื่น”