一项新的研究表明，自 20 世纪 90 年代中期以来，大堡礁的珊瑚数量减少了 50% 以上，几乎所有物种、每个深度、每个大小的珊瑚数量都减少了。
这项研究跨越了整个大堡礁 2,300 公里，发现几乎各个层面都出现了令人不安的损失。
“充满活力的珊瑚种群有数百万个小型珊瑚宝宝，以及许多大型珊瑚——产生大部分幼虫的大珊瑚妈妈，”解释安迪·迪策尔 (Andy Dietzel)，来自 ARC 珊瑚礁研究卓越中心。
“我们的研究结果表明，与过去相比，大堡礁的恢复能力——即恢复力——受到了损害，因为婴儿数量减少了，大型繁殖成体也减少了。”
与古老的森林类似，海洋科学家最关心的是这些较大的珊瑚。
像这样失去老珊瑚可能会对整个珊瑚礁系统产生连锁反应，因为种群中最大的珊瑚群会对繁殖和下一代基因产生不成比例的影响，同时也为鱼类和其他珊瑚礁生物提供了更多的栖息地和食物。
“例如，全球大型老树的减少意味着重要栖息地、食物和碳储存的丧失，”作者写。 尽管多年来人们一直在仔细追踪陆地森林的大小，但很少有人研究珊瑚大小的趋势。 传统上，这与覆盖范围有关。
为了填补这一空白，研究人员记录了 1995 年至 2017 年间大堡礁珊瑚丰度在大小、栖息地、部门和类群方面的系统性下降。在此期间，珊瑚礁经历了几次局部气旋，四次大规模白化事件，以及棘冠海星的两次大规模爆发（更不用说另一次严重白化事件今年早些时候发生的事情）。
研究大堡礁的广阔区域显然是一个相当大的挑战，为了估计菌落的大小，研究人员使用线截距长度作为代理。
这意味着在珊瑚礁上放置了一条线来测量下面各种生物体的总体长度。
虽然线截距长度不是珊瑚大小的直接测量方法，但它可以表明底层珊瑚群大小的变化，而且由于它已经使用了很长时间，作者说它是珊瑚的“历史人口统计数据的不可替代的来源”。
作者发现，所有珊瑚群大小和所有珊瑚类群的珊瑚丰度都急剧下降。 这些变化在大堡礁的北部和中部地区最为明显，这是最近发生的大规模珊瑚白化的大部分地区。
“我们曾经认为大堡礁因其巨大的面积而受到保护，”说海洋生物学家特里·休斯表示，“但我们的研究结果表明，即使是世界上最大且保护相对良好的珊瑚礁系统也日益受到损害并在衰退。”
中型和大型珊瑚群的丧失尤其令人担忧，因为它们可能会阻碍繁殖并阻止较老的珊瑚补充不断减少的种群。 与此同时，较小珊瑚群的不成比例的损失表明，散布的微小珊瑚幼虫有所减少。
当前研究的作者表示：“鉴于干扰事件的频率和强度不断增加，较老的繁殖力珊瑚的恢复潜力尚不确定。”写。
“跨区域、栖息地和类群的较小珊瑚群的系统性下降表明，补充数量的减少进一步削弱了珊瑚种群的恢复潜力和复原力。”
复苏之窗正在快速关闭。 如果我们不在本世纪末减少排放量学习显示像 2016 年和 2017 年发生的破坏性白化事件很可能每年都会发生。
“我认为如果我们能够将变暖控制在 1.5-2 之间℃[高于工业化前的水平]，根据《巴黎协定》，我们仍然会有珊瑚礁，”休斯告诉守护者。
“但是如果我们打成3-4℃由于无节制的排放，我们将不会有一个可识别的大堡礁。”
该研究发表在英国皇家学会会刊 B。
