对遗传学进行严格的国际调查揭示了针对这种仍然非常常见且无法治愈的疾病的潜在新药物靶点。
当类似于子宫的组织在子宫外生长时，就会发生子宫内膜异位症，通常会导致慢性疼痛，尽管并非在所有情况下都是如此。
后几十年的忽视根据研究人员和医生的说法，现实是我们对这种炎症性疾病知之甚少，这种炎症主要影响育龄妇女。
目前的治疗方法包括切除子宫内膜病变的手术和控制其生长的激素，但是两者都有不完美的结果并有其自身的风险和副作用。
迫切需要替代疗法，而且由于子宫内膜异位症通常是遗传性的，药物研究人员正在转向遗传学寻找线索。
首次对人类和恒河猴进行平行研究（猕猴）现已揭示了未来药物治疗的可能重点； 它不是基于激素的，可能会带来很多副作用。
事情始于一个2015年学习牛津大学对 32 个包含 3 名或以上子宫内膜异位症患者的家庭进行了研究。 在这里，研究人员发现了 III/IV 期子宫内膜异位症与人类染色体 7p13-15 区域之间的遗传联系。
这是一个很好的起点，但仅这个区域就拥有数百个基因。 最终，德克萨斯州贝勒医学院又花了几年的时间进行研究，才找到了研究人员正在寻找的特定基因。
当研究人员对 849 只猕猴进行 DNA 测序时？ 其中135人患有自发性子宫内膜异位症？ 他们注意到基因 NPSR1 的变异，该基因位于染色体 7p13-15 上，似乎会增加患晚期子宫内膜异位症的风险。
回到牛津，研究人员对 11,000 多名女性（其中包括 3,000 名患有子宫内膜异位症的女性）进行了 DNA 测序，看看是否能在人类中发现类似的遗传变异。 他们的结果最终发现 III/IV 期子宫内膜异位症与在猕猴中发现的相同的 NPSR1 基因特定变异有关。
过去，NPSR1基因的变异与其他几种炎症性疾病有关，如哮喘、过敏、炎症性肠病 (IBD)、类风湿性关节炎和复发性腹痛？ 已知其中一些与子宫内膜异位症同时发生。
但本例中的变异与之前在 IBD 等疾病中发现的变异略有不同。
“这是第一个在非人类灵长类动物中进行 DNA 测序以验证人类研究结果的例子之一，也是第一个对了解常见、复杂代谢疾病的遗传学产生重大影响的例子，”说贝勒医学院的杰弗里·罗杰斯。
“灵长类动物研究确实有助于为人类基因分析的每一步提供信心，并给了我们继续追寻这些特定基因的动力。”
近年来，越来越多的研究人员开始怀疑子宫内膜异位症不仅仅是一种疾病，而且实际上由几种不同的亚型组成。
甚至有一些初步证据表明，子宫内膜异位症的各个阶段在遗传上是不同的，但目前还没有针对这些特定变异的药物。
子宫内膜异位症的晚期阶段是通常由较多的病变和较深的浸润来定义，但这并不总是与更大的疼痛或恶化的症状相关。
子宫内膜异位症的表现因患者而异，没有人真正知道为什么或如何最好地治疗各种症状。
即使在目前的研究中，牛津大学研究的每个子宫内膜异位症患者也并非都有 NPSR1 变异，这意味着如果能够开发出一种针对这种亚型的药物，它可能不会对所有人都有效。
尽管如此，这并不意味着它不值得追求。 当研究人员在小鼠体内抑制 NPSR1 基因的表达时，小鼠的腹部植入了小片子宫内膜以模拟子宫内膜异位症，小鼠表现出炎症和腹痛减轻的迹象。
“我们需要进一步研究作用机制以及遗传变异在调节特定组织中基因效应中的作用，”说牛津大学的遗传流行病学家 Krina T. Zondervan。
“然而，我们有一个有前途的新非激素靶点需要进一步研究和开发，它似乎可以直接解决该疾病的炎症和疼痛成分。”
就像任何新兴领域一样，这项研究也有局限性。 牛津大学最初对相对较少的患者进行了研究，并且无法研究 NPSR1 基因变化的功能影响。
虽然关闭这种基因变异后，小鼠的疼痛似乎有所减轻，但埃默里大学子宫内膜异位症研究人员史黛西·麦卡利斯特（Stacy McAllister）并未参与这项研究，告诉科学杂志她想知道该结果是否可以从急性疼痛缓解延伸到慢性疼痛缓解，这是子宫内膜异位症患者的主要抱怨。
更重要的是，由于老鼠没有月经，他们的这种疑似炎症性疾病的模型只能告诉我们这么多。 当前研究的作者承认，他们的结果并没有体现我们在人类身上看到的“完整疾病谱”或“病理细微差别”。
因此，他们希望对 NPSR1 变异及其在猕猴中的功能影响进行进一步研究。 如果研究人员能够以与小鼠类似的方式针对猴子的基因，我们就可以开始测试某些药物治疗方法，并努力实现在人类中。
实现这一目标还有很长的路要走，但考虑到使人衰弱的代价子宫内膜异位症会影响世界各地女性的生活和生计，因此我们找到更好的方法来治疗这种疾病至关重要。
该研究发表于科学转化医学。
