正如卫星绕行星运行、行星绕恒星运行、恒星绕星系核心运行一样，星系也可以被其他小得多的星系绕轨道运行。银河系有一些在这些随从中，最著名的是大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，它们是我们银河系中仅有的两颗肉眼可见的卫星。
现在，感谢盖亚数据- 有史以来最全面的天空地图 - 天文学家刚刚发现了另一张。它绝对是巨大的——与大麦哲伦星云一样大，大约是银河系大小的三分之一。
在上图中，它是图像左上角的暗淡辉光，位于银河系附近（左下角），右下角是大麦哲伦星云。
由于它位于南方星座安特利亚（The Pump），它被命名为 Antlia 2。
那么 Antlia 2 是如何在这么长时间内逃脱检测的，尤其是在我们已经了解大麦哲伦星云的情况下至少自公元 964 年起？
有几种方法。首先，它被巧妙地隐藏在银河系圆盘后面。第二是它的密度极低，这意味着它不会发出太多的光。事实上，它比大麦哲伦云要暗一万倍——上图中它的表现是明亮的，所以我们可以看到它。
它是迄今为止发现的最分散的星系。它甚至比令人难以置信的微弱还要微弱 - 大约 100 倍超弥散星系，缺乏形成恒星的气体，因此缺乏产生新恒星的能力。
这可能意味着 Antlia 2 只是一个早已死亡的星系的遗迹。或者，作为台北中央研究院的天文学家 Gabriel Torrealba把它：“这是银河系的幽灵”。
研究小组在寻找银河系卫星时发现了这个星系，其基础是一种名为“恒星”的恒星。天琴座RR变星。这些恒星非常古老且金属贫乏，常见于矮星系和球状星团。
从名字上看，它们也是变星，这意味着它们的光会在非常规则的时间尺度上变化——大约半个地球日。这意味着它们可以用作标准蜡烛计算地球和恒星之间的精确距离，如由亨利埃塔·莱维特发现20世纪初。
研究小组在盖亚数据中发现了一组这样的恒星，但当他们根据已知物体的数据库检查该位置时，据说那里什么也没有。因此，他们进行了进一步的观测，并设法在 Antlia 2 的位置被太阳遮挡之前获得了 100 颗红巨星的光谱，预计它会在太阳中停留几个月。
他们研究的所有恒星都在一起移动，这就是他们证实了巨大的、以前未知的 Antlia 2 的存在，它潜伏在银河系之外。
根据该团队的观测，Antlia 2 距离地球约 424,000 光年，距今约 112 亿年。模拟表明它的大部分物质被银河系吞噬了同样的命运正在等待为麦哲伦星云。
“为什么 Ant 2 今天的质量看起来如此之小，最简单的解释是它正在被银河系的银河潮汐撕裂，”天文学家谢尔盖·科波索夫说来自卡内基梅隆大学。
“然而，仍然无法解释的是该物体的巨大尺寸。通常，当星系因银河系潮汐而失去质量时，它们会收缩，而不是增大。”
这意味着它一开始可能必须比现在大得多，尽管这还有待确定。 Antlia 2 的尺寸也存在一些疑问。
作为新科学家报告据意大利国家天体物理研究所的天文学家、天琴座RR专家吉塞拉·克莱门蒂尼称，该团队在确定与天琴座RR群的距离时使用的计算存在错误。如果计算正确的话，它们距离我们只有26万光年。
但是，根据 Torrealba 的说法，这种错误计算只会改变与天琴座 RR 恒星的距离，而不是团队研究的红巨星的距离，他们使用两种不同的方法证实了这一点。
因此，要么天琴座RR恒星位于Antlia 2前面，这意味着该星系的发现是误算的结果，因此非常幸运，要么它们是星系的一部分，但只是最近的边缘。
不管怎样，毫无疑问，团队在我们的社区发现了一些奇怪的东西。
“与其余 60 颗左右的银河系卫星相比，蚂蚁 2 号是一个奇怪的东西，”天文学家马修·沃克说，同样来自卡内基梅隆大学。
“我们想知道这个星系是否只是冰山一角，银河系周围环绕着大量与这个星系类似的几乎看不见的矮星。”
团队论文已被期刊接收英国皇家天文学会每月通知，并且可以在预印本资源上阅读arXiv。
