从出生到 2 岁左右，大脑的外层（皮层）会随着神经元的大量产生而迅速变厚。在经历了所有这些兴奋之后，密集的神经细胞屏障会被修剪，这个过程被称为“皮层变薄”。
现在，一项新的研究发现，自闭症儿童的这一过程因其出生性别的不同而存在一些关键差异。
之前的学习 已经发现自闭症儿童大脑皮质变薄方式的变化，但到目前为止，情况还很模糊和不一致。部分原因是，从历史上看，对自闭症儿童大脑皮质变薄的研究自闭症谱系障碍 女性代表性不足，这也适用于皮质发育研究。
“很明显，这种性别偏见在一定程度上是由于女性自闭症诊断不足造成的。”说加州大学戴维斯分校神经学家克里斯汀·吴·诺达尔说：“但这项研究表明，诊断上的差异并不是全部原因——生物学上的差异也存在。”
虽然实际比例可能要低得多，仅有一名女性被诊断患有自闭症大约每四名男性中就有一人被诊断出患有这种疾病，这暗示着性别可能会影响这种疾病的发展。
通过将自闭症儿童和非自闭症儿童纳入研究，研究人员可以比较与自闭症相关的皮质厚度的差异。自闭症在每个出生性别组内进行比较（例如，自闭症女性和非自闭症女性之间的差异），以及仅根据出生性别比较自闭症组的结果。
该研究包括 290 名自闭症儿童（202 名男性、88 名女性）和 139 名发育正常的非自闭症儿童（79 名男性、60 名女性）的脑部扫描。
从 2 岁到 13 岁的每个孩子，这些扫描最多收集了四次，提供了儿童皮质发育的详细图像，从皮质最厚的年龄到皮质变薄最快的年龄，通常在14岁左右。
3 岁时，患有自闭症的女性大脑皮层某些区域（约占总面积的 9%）比同龄且未确诊的同龄人更厚。在男性组中，3 岁时自闭症儿童和非自闭症儿童的大脑皮层厚度几乎没有显著差异。
到了 11 岁，两性之间的皮层差异就更难辨别了。这项研究揭示的主要区别只能通过皮层随时间的变化来体现。
与非自闭症儿童相比，患有自闭症的女性儿童在童年时期某些区域的皮质变薄速度更快，而患有自闭症的男性整体变薄速度比非自闭症男性慢。这些变化并不是整个大脑都一致的：只发生在占整个大脑不到 5% 的某些皮质区域，包括计划和控制运动任务、维持注意力和解决问题的网络，以及大脑的“雷达”这有助于我们在条件发生变化时转移注意力。
在其他区域，如产生行为和情绪反应的边缘网络，自闭症男性的皮层变薄速度比非自闭症男性更快，而自闭症女性的皮层变薄速度比非自闭症女性慢。
一个人的生物学特征可能与其出生时的指定性别相关或反映其性别的原因有很多，而且不一定是固定的：某些特征可能与 X 或 Y 染色体有关，而其他特征则受不同激素水平的影响，甚至可能是由于对指定性别的文化态度而导致不同的行为和生活方式。
因此，虽然这项研究发现了男性和女性群体之间存在明显差异，但还需要更详细的研究来准确了解这些差异是如何产生的，以及这对患有自闭症的跨性别者、非二元性别者或双性人意味着什么。
这种细微差别在这里尤其重要，因为性别多元化的成年人最多六次比顺性别成年人（认同自己出生时指定的性别的人）更容易被诊断为自闭症。
“我们通常认为青春期后两性差异会更大。然而，2 至 4 岁左右的大脑发育非常动态，因此两性发育时间的微小变化可能会导致巨大的差异，然后在以后趋于一致，”说加州大学戴维斯分校的精神病学研究员德里克·安德鲁斯。
“进一步了解大脑发育的性别差异如何与自闭症发展相互影响并导致男孩和女孩的不同发育结果是非常重要的。”
这项研究发表于分子精神病学。
