一次意外的弹弓击中了天蚕属树巴拿马的一项令人惊讶的发现：阿兹特克黎明蚂蚁住在这些树里的人通常已经准备好修复对他们居住的房屋造成的损坏。
当高中生 Alex Wcislo 将 9 毫米（0.35 英寸）的粘土球射穿树时，留下了干净的入口和出口“伤口”，他没想到这些洞在 24 小时内几乎完全修复。
这导致威斯洛和他的五个学生朋友进行了进一步的实验，在其他树上钻洞，看看如何修补它们。
果然，蚂蚁修复一次又一次发生。 这些实验随后作为巴拿马史密森热带研究所 (STRI) 志愿者计划的一部分编写并发表。
研究团队在行动。 （唐娜·康伦）
“我对结果感到非常惊讶，”行为学家 William Wcislo 说，来自 STRI。 “[学生们]如何开发出一种简单的方法来测试蚂蚁修复家园损坏的想法，这给我留下了深刻的印象。”
之间的共生或互利关系阿兹特克蚂蚁和它们的寄主树木已经很好地建立了：蚂蚁会尽最大努力保护树木免受食草动物的侵害，从叶子中获取营养丰富的油性分泌物来进食并在空心茎中庇护作为回报。
这里的新发现是，如果庇护所受到威胁，昆虫也会修复对其树友的损害。 根据新的研究，当蜂群的幼虫（卵、幼虫和蛹）处于危险之中时，这种情况似乎最常发生。
天蚕树，受到阿兹特克蚂蚁的保护。 （南希·步/iStock/Getty Images Plus）
修复是使用植物茎本身内发现的材料进行的，但并非在所有情况下都会发生？ 事实上，仅对 22 个钻孔中的 14 个进行了修复工作。 了解为什么会出现这种情况可能是进一步研究的主题。
研究人员在他们的论文中写道：“洞修复行为背后的原因可能是因为墙上的洞使蚂蚁脆弱的未成熟阶段暴露于外部病原体、捕食者或其他环境参数的变化。”发表论文。
深入挖掘后天蚕属树木，阿兹特克蚂蚁会关闭一些入口点，这增加了这样一种观点的可信度：它们的树干修复更多地与它们自己的福祉有关，而不是树木本身获得的任何好处。
实验期间的观察结果证实了这一点：蚂蚁会在开始修补工作之前撤离它们的巢穴。 当修复没有进行时，可能是因为群体中的脆弱成员没有直接受到威胁。
然而，研究小组不能完全排除树木从这种蚂蚁行为中获得一些好处的可能性，例如伤口周围的抗菌分泌物。
虽然弹弓弹丸通常不是问题天蚕属树木、树懒和食蚁兽的脚趾甲留下的洞常常是这样的，这可能就是它们所寄养的蚂蚁进化出这种行为方式的原因。
“有时候摆弄弹弓也会有很好的结果，”亚历克斯·威西斯洛说就读于巴拿马国际学校。
“这个项目让我们亲身体验了科学研究背后的所有复杂性。总而言之，这是一次很棒的学习经历，特别是考虑到由于以下原因而实现这一目标的困难新冠肺炎”。
该研究发表在膜翅目研究杂志。
