5,005 颗系外行星，并且数量还在增加。图片来源：NASA/JPL-Caltech
在过去的几十年里，我们从只知道少数行星的存在，到意识到行星在我们的银河系中极为常见。从那时起，由于地面和太空望远镜的进步，行星的数量不断增加。现在 NASA 已经确认，我们已经拥有超过 5,000 颗已确认的系外行星，其中有 5,005 颗奇怪的新世界在银河系中运行。
“这不仅仅是一个数字，”系外行星档案馆科学负责人、美国宇航局系外行星科学研究所研究科学家杰西·克里斯蒂安森在一篇陈述“每一个都是一个新世界，一个崭新的星球。我对每一个都感到兴奋，因为我们对它们一无所知。”
1992 年 1 月 9 日，射电天文学家亚历山大·沃尔兹赞 (Aleksander Wolszczan) 和戴尔·弗雷尔 (Dale Frail) 宣布发现了第一颗系外行星（好吧，是前两颗）。这两颗行星围绕脉冲星 PSR 1257+12 运行，这是一种特殊的中子星，是超新星爆发后恒星的压缩核心。
“如果你能在中子星周围找到行星，那么行星就必定无处不在，”沃尔兹克赞说道，“行星的形成过程必须非常稳健。”
这些5,005 颗行星（可能有 8,500 颗候选行星）尚未得到证实的行星数量，只是我们银河系中所有行星中很小的一部分。银河系中还有数千亿颗行星有待发现，其中一些我们以前从未近距离观察过，例如和。
既然有这么多星球，生命显然是一个问题。我们能找到一些星球有人居住的证据吗？这肯定是即将面世的望远镜要解决的问题，但越来越多的证据表明，地球生命的基础化学与宇宙其他地方的分子和化学有着密切的联系。希望我们在宇宙中的一隅不会那么特别。
沃尔斯克赞说：“我认为，我们必然会在某个地方发现某种生命——很可能是某种原始生命。”
在已发现的 5,005 颗行星中，30% 是木星和土星等气态巨行星。35% 是海王星大小的行星，31% 是超级地球，比我们的星球大几倍，但不如海王星大。最后，4% 是类地行星，即大小与地球相当或更小的小型岩石行星。
关于这些遥远的世界，还有许多未知的东西有待发现：它们是如何形成的，它们是如何进化的，它们现在是什么样子。这一里程碑只是提醒我们要走得更远，发现更多。
