蛇頸、四鰭的蛇頸龍屬於其中之一。在的時候。
一塊非常完整且保存完好的化石表明，這些強大的獵人中至少有一些擁有類似於今天的海龜的鰭狀鱗片，這可能有助於在海底游泳或拖行。
雖然世界各地都發現了蛇頸龍化石，但迄今為止只記錄了大約八個其軟組織樣本。
隆德大學古生物學家米格爾·馬克思及其同事的新分析使用顯微鏡和光譜學來提供這些動物的前所未見的細節。
研究小組證實，這些骨頭化石屬於一種大約 4.5 米長的蛇頸龍，它在 1.83 億年前的侏羅紀時期在地球的海洋中游泳，當時蛇頸龍特別常見。
它們被命名為 MH 7，於 1940 年從德國霍爾茨馬登出土，二戰期間為了保護而被埋在博物館花園中一段時間，隨後長期儲存。
蛇頸龍產下活的嬰兒並呼吸空氣，這些特徵表明它們可能是溫血動物。雖然這塊化石尾巴的皮膚像今天的溫血海洋動物一樣光滑，但右前鰭的樣本卻顯示出小的不規則三角形結構。
研究人員將化石皮膚樣本與今天仍然活著的動物進行了比較。
“[鰭狀肢]明顯不同於 MH 7 尾部周圍柔軟、無鱗的皮膚，而是與化石和活龜的甲殼盾片密切比較，以及滄龍類海洋蜥蜴的鱗片，”他們寫在他們的論文中。
除了鱗片之外，它們皮膚的厚度也與活海龜相當。
研究小組懷疑，由於共享的流體動力壓力，這些解剖特徵可能已經進化到相似的形狀，或者有助於在海底基質上提供牽引力。
“MH 7 鰭狀鱗片的另一個目的可能是在海底放牧期間為海底牽引力提供保護層。”添加研究人員。
“這與蛇頸龍‘底部行走’和進食痕跡以及保存的胃內容物（包括粗沉積物）一致。”
幾個品種已被發現腸道內容物化石化，充滿了底棲蝸牛和甲殼類動物。
在靠近 MH 7 尾部皮膚外表面的地方也發現了色素細胞，但在堅韌得多的鰭狀肢表面卻沒有發現。
“這些細胞的特點是角質β蛋白使爬行動物的鱗片變得堅硬且無法移動。 ”馬克思和他的團隊解釋。
因此，蛇頸龍在從陸地轉變為海洋形態後似乎保留了爬行動物的鱗片，這與當時的其他海洋爬行動物不同，例如更多，而是失去了鱗片以減少水中的阻力。
研究人員說，“沿著鰭肢後緣的鱗片無疑發揮了一些功能作用，並且可能在蛇頸龍作為最成功的遠洋四足類分支之一的漫長進化過程中賦予了選擇性優勢”得出結論。
這項研究發表於現代生物學。
