美國時間週五凌晨，美國太空總署卡西尼號探測器將遭遇厄運，因為它變成了一條含鈽煙火在雲端中。
這核動力機器人於 1997 年啟動，旨在深入研究土星及其神秘的衛星群。卡西尼號於 2004 年抵達，在一顆衛星上發射了一個著陸器，此後一直繞著土星運行，並向地球傳回數據和圖像。
科學家希望繼續這項耗資 32.6 億美元的任務，但他們的機器人推進劑太少，無法安全控制。
延長任務期限可能會導致卡西尼號（卡西尼號被微量地球細菌污染）墜毀。土衛二或者泰坦。土星的這兩顆衛星隱藏海洋的水並且可能適合居住甚至是主人外星生命。
不像將探測器丟到深空，雙航海家號太空船，美國太空總署決定將卡西尼號送入土星長達數月的死亡螺旋來摧毀它。
這一大膽的舉動——美國宇航局稱之為“總決賽”- 讓卡西尼號在土星及其薄紗環之間進行了 22 次史無前例的潛水。
當美國太空總署準備失去其最著名的太空探測器之一時，許多太空愛好者想知道卡西尼號的最後時刻是否可以從 9.3 億英里外的地球上看到。
《商業內幕》向卡西尼號計畫科學家、美國太空總署噴射推進實驗室的行星科學家琳達·斯皮爾克提出了這個問題。她的回答是：“這會很艱難，但我充滿希望。”
為什麼很難看到卡西尼號被燒毀
當卡西尼號以大約 76,000 英里/小時的速度衝入土星外層大氣時，它應該會產生光爆發。但由於一些原因，從地球上很難看到這一點。
首先，這些爆發中最亮的部分將是紫外線——與可能導致曬傷的光波長相同。因為地球的一層會吸收大量的紫外線，然而，對於從地面觀看的人來說，任何紫外線閃光都會顯得非常暗淡。
另一個挑戰是卡西尼號的兩個控制中心——美國宇航局和歐洲航天局——無法在漆黑的夜晚“看到”這一事件，這使得信號在西方望遠鏡與暮色作鬥爭時變得更加暗淡。
斯皮爾克對《商業內幕》表示：“無論是在美國還是在歐洲，我們確實沒有可以持有的大型資產。” “這裡是早上五點，當然在歐洲則更晚。”
斯皮爾克表示，由於這些因素，太空歷史上的這一刻不會像看到舒梅克-利維 9 號彗星那樣猛烈撞擊1994年。
「這些物體比卡西尼號大得多，質量也大得多，而且很多撞擊都是在夜間進行的。我們受到了小型太空船的雙重打擊，基本上基本上沒有那麼大規模的撞擊土星白天的一面，」斯皮爾克說。 “所以這不太可能，但絕對值得一看。”
太空是記錄卡西尼號火死的理想場所，因為太陽和地球大氣層不會成為障礙。因此，卡西尼號任務要求美國太空總署使用哈伯太空望遠鏡凝視土星，尋找閃光的跡象。
這本可以奏效，但斯皮爾克表示，土星最近的一項發現導致哈伯望遠鏡的「運氣不佳」。
在卡西尼號在土星及其光環之間進行的最後幾次潛水中，探測器發現土星的外層大氣比之前想像的延伸得更遠。
斯皮爾克說，穿過這些稀疏的氣體逐漸減慢了卡西尼號的速度，這反過來又使探測器的死亡時間增加了大約 15 到 20 分鐘。
斯皮爾克說：“實際上，只是在過去幾週，我們開始更好地掌握影響時間。”
當美國太空總署研究這個新的時間時，它意識到卡西尼號會在哈伯飛越地球時燃燒殆盡南大西洋異常- 地球防護罩的盔甲上出現了一個裂縫，導致輻射水平和電流激增。
「我們試圖在哈伯望遠鏡上騰出一些時間，但看起來……當我們飛越該地區時，我們想要使用的儀器必須關閉，」斯皮爾克說。 “你不想讓電流在高壓下流動。你擔心損壞你的儀器，所以你能做的最好的事情就是關閉高壓。”
她補充說：“我對失去哈伯望遠鏡感到難過，因為在[地球]大氣層上方的紫外線下觀察，這是一個很好的機會。但它只是不起作用。”
南方天文學家來救援？
但斯皮爾克認為，一切希望都還沒破滅。
她說，南半球的專業地面望遠鏡——也許是澳大利亞或台灣的——可能足夠靈敏，並且在正確的地方記錄卡西尼號的死亡。
她還表示，全球有一個龐大的太空愛好者社區，他們擁有強大的望遠鏡和先進的技術，可以提供幫助。
斯皮爾克說：“特別是，仍然有一些非常偉大、非常有能力的業餘地面天文學家，他們傳回了一些美麗的土星圖像。”他重申，這將是一個“很難捕捉到的圖像” 。
「也許最後一個油箱會突然變亮，我們就能看到這一點。我認為這絕對值得一看，」她說。 “我們可能會感到驚訝。”
本文原刊於商業內幕。
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