按照舊石器時代的標準，尼安德特人是複雜程度的高度。
這些古老的人類在超過 30 萬年的時間分佈在歐洲和亞洲部分地區，產生了工具,珠寶和令人印象深刻的洞穴創作。 他們照顧他們的病人和老人。 他們甚至可能表演了原始牙科。
但是之後一個聰明人出現了，並且尼安德特人消失了。 所以發生了什麼事？
幾十年來，現代人類科學家一直認為尼安德塔人一定有什麼問題，或者說我們人類有什麼問題，導致了他們的滅絕。
或許尼安德特人具有使該物種更容易患病的不良基因。 也許氣候變遷很快，他們無法適應。
也許現代人類更聰明，更有創新精神，更善於想出控制領土和確保食物安全的新方法。 數英畝的古代考古遺址已被挖掘出來，學術期刊圖書館裡擠滿了尋求解釋的科學家。
「就像每個人都在尋找為什麼一個物種導致另一個物種滅絕的『正是如此』的故事，」說奧倫·科洛德尼，史丹佛大學演化生物學家。
但科洛德尼想知道：如果沒有「就是這樣」的解釋怎麼辦？
在一個紙週二發表在雜誌上自然通訊科洛德尼和他的同事馬克·費爾德曼測試了一個更基本的假設——尼安德特人的滅絕只是人口動態和糟糕時機的結果。
事實證明，在大多數情況下，這足以解釋我們的古人類表親的消失。
大約 40 萬年前，尼安德塔人首次出現在歐洲。 在非洲進化之後，解剖學上的現代人類到達了歐洲。
大約 51,000 至 39,000 年前，有一段短暫的時期尼安德特人和H. 懷斯分享風景－也許會打架，並且確實 雜交。 但在那個時代結束時，只有一個物種倖存下來。
更替的速度使科學家假設現代人類具有某種選擇優勢——這一特徵使他們及其後代在進化上比他們的表親更成功。
最初，科洛德尼感興趣的是計算這種優勢的大小。 為此，他必須建立所謂的「零假設」。
「這是我們可以建立的最簡單的模型，無需假設任何難以證明的主張，例如選擇或環境變化，」科洛德尼解釋道。 換句話說，“默認情況下我期望會發生什麼？”
利用研究人員對古代人類族群規模、遷徙模式和生態運作方式的了解，科洛德尼和費爾德曼建立了一個簡單的電腦模型，可以模擬尼安德特人和一個聰明人舊石器時代歐洲的相互作用。
在模擬開始時，歐洲居住著尼安德特人的“群體”，他們隨機移動並滅絕。 每隔一段時間，就有一群現代人類從非洲遷徙出來，加入歐洲的紛爭。
每個物種的族群都有相同的可能性取代另一個物種——從自然選擇的角度來看，沒有一個物種具有優勢。
科洛德尼知道，每次模擬結束時都會有一個物種滅絕。 這是生態學的基本原理：兩個物種不能同時佔據同一個生態位。
有時，物種會透過發展某種專長來適應競爭——例如，在以色列的部分地區，發現了兩種類似的通常夜間活動的老鼠，其中一種透過在白天變得活躍來進行調整。
但古人類是通才，而不是專家，當尼安德特人滅絕時，考古證據顯示他們的能力和行為與我們非常相似。
科洛德尼和費爾德曼進行了數十萬次模擬，改變了許多不同變數的值，以反映科學家對這段人類歷史時期的不確定性。
但在絕大多數情況下，在各種參數下，模擬都會以尼安德特人在 12,000 年內滅絕而告終。
他們只是跟不上從非洲不斷向北流動的緩慢的人類隊伍。
這一結果表明，「零假設」——僅基於我們對基本生態原理和人類逐漸遷移到大陸的了解——足以解釋尼安德特人消失的原因。
它不一定證明人類不具選擇優勢，或者氣候變遷科洛德尼警告說，這並沒有影響尼安德特人的命運。
「但即使沒有選擇，也沒有氣候變化，最終結果也會是一樣的。這是一個微妙的區別，但很重要。”
威爾·羅布魯克斯荷蘭萊頓大學告訴美聯社這項研究與其他旨在了解尼安德特人消亡的研究相吻合，但並未顯示人類在演化上比我們的表親更先進。
人們普遍認為演化是物種之間的一系列戰鬥。 生物學教科書中充斥著「適者生存」和「進化軍備競賽」等術語，你怎麼能不這麼做呢？
但在自然界中，生物並沒有做出戰略決策來贏得進化戰爭。 他們只是想確保自己的存在。
個人和物種的命運是由偶然決定的——基因的僥倖、時機的巧合、進化牌的幸運抽獎的逐漸累積。
就我們人類而言，現代人類的處境恰好對他們有利。
科洛德尼將這種觀點比作一位足球迷的觀點，在觀看她最喜歡的球隊贏得超級碗後，發現比賽從一開始就被操縱了。
這並不意味著她的球隊打得不好，但這應該會改變她對比賽的看法。
科洛德尼說：“尼安德特人並不是那些野蠻、寬肩、高級的猿類，他們在這片土地上漫遊，直到我們過來打敗他們。” “更重要的是，它是一種與我們非常相似的人類伴侶物種。”
事實上，可以想像他們的命運也可能是我們的。
2017 ©華盛頓郵報
本文原刊於華盛頓郵報。
