幹細胞是在植物和動物等多細胞生物體中發現的一種特殊類型的細胞，它們尚未形成區分特定組織的特徵。
雖然這些細胞存在於完全發育的人類及其胚胎中，但每種細胞都含有略有不同類型的幹細胞，具有不同的任務。
例如，五天大的胚胎中的細胞簇由以下組成：多能性 幹細胞，它可以發展成任何數百種細胞類型組成成人的身體。 它們的目的是在繁殖時進行分化，分階段產生身體結構。
一旦完全發育，身體就會維持幹細胞的供應，這些幹細胞可以被視為多能的。 這些「未定」的細胞已經失去了生長成大多數組織的能力，但仍可以發展出多種相關細胞類型的特徵。
骨髓和血流就是一個例子。造血幹細胞能夠轉化為紅血球和白血球，以及血小板。
與胚胎幹細胞不同，這些成體（或體細胞）幹細胞協助生長和修復，替換丟失的細胞並修復受損的組織。
2006年研究人員表明，透過在成體細胞（稱為纖維母細胞）中添加一些特定基因，他們可以將胚胎幹細胞轉變為多能細胞。
這些誘導多能幹細胞，或 iPSC，在醫療和生物研究方面具有廣泛的潛在用途。
幹細胞如何用於治療疾病？
由於其再生特性，幹細胞作為多種疾病的潛在治療方法在研究中引起了人們的關注。
將多體成體幹細胞移植到緊密匹配的骨髓中可以幫助治療血癌或免疫相關疾病比如多發性硬化症。
使用胚胎幹細胞，或誘導成體組織具有多能性，可以為替換體內更多種類的受損或功能失調的組織開闢道路，神經細胞到胰臟組織。 如果誘導幹細胞來自接受治療的人，他們排斥移植材料的可能性就會低得多。
觀察幹細胞如何在實驗室中發育成其他組織，或如何對各種荷爾蒙和藥物做出反應，有助於了解疾病和新療法的途徑。
為什麼幹細胞療法有爭議？
幹細胞治療可能，或者可能不會，有許多潛力，有前途的療法仍在測試其有效性和安全性。 這並沒有阻止不受監管的幹細胞產業在以下地區推廣服務：中國等國家。
人類胚胎幹細胞源自一小群剛分裂幾天的細胞，引發了人格和身體自主性本質的倫理問題。
不同的國家和當局有實施當地法律和政策規定誰可以生產胚胎幹細胞係以及可以用它們進行的研究。
例如，美國法律目前限制聯邦研究資助到現有的細胞系。 一個行政命令巴拉克·歐巴馬 (Barack Obama) 2009 年通過的法案為資助現有私人胚胎細胞培養研究提供了機會。
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