探索宇宙的夢想與美國預算削減的嚴酷現實發生了衝突。 今年早些時候，國會批准了 2024 年聯邦預算，這使得 NASA 的預算比 2023 年少了約 5 億美元？ 火星科學受到的打擊最大。
工程師們正在努力弄清楚如何完成一項計劃已久的從紅色星球帶回樣本的任務。 用於其他行星和衛星的探測器被推遲，而 1999 年發射並改變了我們對宇宙能量現象的看法的古老的錢德拉 X 射線天文台也可能被砍掉。
加州帕薩迪納行星協會太空政策負責人凱西·德雷爾(Casey Dreier) 表示，到目前為止，NASA 正處於歷史上最長的定期預算增長趨勢。了3% 以上。
？ 德雷爾說。 “還有成長的空間。” 每個人都可以贏。 那已經結束了。
NASA 2024 年預算為 248.75 億美元，比去年減少 2%，比要求的資金少 8.5%。 這是該機構自 1992 年以來申請資金與撥款之間最大的差異。
預算獲得批准後，NASA 管理人員立即決定如何調整並彌補 5.09 億美元的缺口。
“我們知道我們絕對處於一個不完美的環境中，我們承認這是一個非常具有挑戰性的時期，” 美國太空總署科學副局長尼古拉福克斯 (Nicola Fox) 三月表示在公共市政廳期間。 但是，她發誓，美國宇航局「將利用每一分錢來做偉大的科學研究」。
火星樣本返回任務面臨最大的削減
NASA 的火星樣本返回任務原本打算在2033 年之前將岩石和土壤樣本從紅色星球帶回地球。一部分優先考慮？十年調查，可以在最後期限內以合理的成本實現其目標（序號：4/20/22）。 預算削減現在意味著該任務被擱置，因為美國宇航局試圖確定它是否可以完成。
目前正在火星漫遊的毅力號火星車？ Jezero隕石坑，是樣本回傳的第一步。 自從2021 年抵達火星，漫遊車已用材料填充小管從特定位置，最終收集總共 38 個樣本（序號： 2/17/21）。 這些岩石和土壤可以回答有關內太陽系形成和火星上水的歷史的基本問題，並可能揭示地球上過去生命的跡象。
然而，從如此遙遠的距離帶回這些樣本是迄今為止提出的最複雜的任務建議之一，需要一種可以從火星表面發射的運載工具，以及一種將樣本轉移到太空中的第二枚火箭的方法，以防止我們可能受到污染。 十年調查估計任務總成本在 50 億至 70 億美元之間。 NASA 原本希望今年能在這方面投入約 9.5 億美元。
但兩個獨立審查委員會樣品返回的總體費用要高得多，可能超過 110 億美元？ NASA 管理者無法接受。 根據批准的預算，該項目 2024 年的資金減少了 6.3 億美元，基本上涵蓋了 NASA 需要削減的全部成本，並允許其他一些項目適度增加預算。
“火星樣本返回給整個機構帶來了麻煩，” 德雷爾說。 從這個計畫（行星科學部門的一部分）獲得的資金「基本上拯救了所有其他科學部門」。
NASA 提議今年在樣本返回任務上只花費 3 億美元，明年則花費 2 億美元，這足以讓該計劃在未來確定的情況下繼續進行。 儘管目前尚不清楚 NASA 明年將獲得多少資金，但拜登政府要求的 2025 年預算已被削減。
帕薩迪納的噴射推進實驗室主要負責設計和建造樣本返回組件，「一夜之間損失了數億美元」。 德雷爾說。 預算的不確定性已經促使中央宣布解僱530名員工，即 8% 的員工，二月。 “我確信你會看到噴氣推進實驗室以及參與火星樣本返回的其他美國宇航局中心進一步裁員，” 德雷爾說。
同時，美國太空總署發出徵集請其他 NASA 中心和業內工程師提出創新方法，以較低的成本帶回至少部分樣本。 這可能意味著選擇原計劃緩存的樣本中的哪一個？其中 24 個到目前為止已經收集到了嗎？ 是最有價值的。
前往其他行星的任務被推遲
但這並不意味著其他任務是順利的。 探索冰巨天王星的專用軌道飛行器？ 繼火星樣本返回之後，2022年十年期調查的第二要務是什麼？ 其時間表已被推遲。 由於冰巨星是在其他恆星周圍發現的最常見的系外行星類型之一，因此研究人員熱衷於了解太陽系中的系外行星。 但負責規劃這項工作的研究人員「最早要到 2028 年才會開始考慮這項任務」。 德雷爾說。
達文西和維里塔斯這兩個探索金星的任務也被推遲，現在對於繪圖板上還有哪些（如果有的話）其他探測器有更多的不確定性？ 那些打算從彗星帶回樣本或飛過土星衛星土衛二羽流的人？ 將繼續前進。
所有這些都意味著對行星及其衛星的形成和動力學的近期研究將會減少。 “我們忘記了我們對我們居住的太陽系的探索是多麼少，” 德雷爾說。 他補充說，科學家們迫切希望探索它，但這一切都被推遲了。
其他任務，例如計劃於 11 月發射到木星冰凍衛星的 Europa Clipper 任務，並未面臨削減。 未來的探測器，包括前往探索土星衛星泰坦的蜻蜓號，以及將掃描潛在危險小行星的太空近地天體勘測者號，仍在收到所需的資金。
雖然嚴格來說，NASA 的阿爾忒彌斯計畫並不是一項科學任務，但該計畫的目標是在未來十年內讓人類再次登上月球，該計畫在2024 年的資金略有增加。斯計劃是少數幾個或多或少擁有自己的計劃之一,? 太空政策分析師兼 SpacePolicyOnline.com 網站編輯 Marcia Smith 說。
第一次阿耳忒彌斯測試，無人繞月飛行，順利完成旅程2022 年（序號：12/12/22）。 未來的任務將評估太空人如何適應太空探索並從月球返回新的岩石樣本？ 包括從月球南極發現衛星最古老的岩石。
雖然史密斯預計未來的阿耳忒彌斯任務可能會出現延誤，但她認為有足夠的動力確保它們在某個時候起飛。 國會中有一個廣泛的聯盟，他們認為這對保持領先中國非常重要，而中國的目標是在未來幾年將人類送上月球。
NASA 的其他部門？ 預算持平
美國太空總署的行星科學部門比地球科學、生物和物理科學以及太陽物理學部門受到的削減影響更大，這些部門大部分都面臨資金短缺的問題。 美國宇航局天體物理部門的一個比要求的小幅度的增長正在增加對其一些項目的審查。
今年的預算和明年的預期促使美國宇航局對其現有旗艦望遠鏡錢德拉X射線天文台和哈伯太空望遠鏡進行審查，看看是否可以縮減其中任何一個。 兩者都是在 20 世紀 90 年代和 2000 年代初作為第一代大天文台的一部分發射的，它們已經看到它們的同伴康普頓伽馬射線天文台和斯皮策太空望遠鏡關閉了。
很少有人預計著名的哈伯望遠鏡會被擱置。 錢德拉的未來不太確定。 這 X 射線天文台於 25 年前啟動，幾十年來一直在提供無與倫比的高能量宇宙影像，提供有關星系中心黑洞、中子星碰撞以及星系際介質中氣體和塵埃的數據。 其營運成本每年約為 7000 萬美元。 然而，NASA 需要為未來的天文台騰出資金，例如計劃於2027 年發射的紅外線望遠鏡南希·格雷斯·羅馬太空望遠鏡，以及該機構正在開發的天基引力波探測器激光干涉儀太空天線(LISA )與歐洲太空總署合作。 羅馬望遠鏡將尋找系外行星並研究暗能量的本質，而 LISA 將掃描銀河系中心的合併黑洞。
儘管許多科學家表示錢德拉身體健康，可以繼續進行精彩的研究，但其老化的基礎設施讓官員虎視眈眈。 美國太空總署局長比爾·尼爾森在國會聽證會上表示那？ 但現在是執行新任務的時候了。
有關望遠鏡命運的答案預計將在不久的將來揭曉，但具體時間尚不清楚。
