ยานโวเอเจอร์ 1 กำลังประสบปัญหาทางเทคนิคมากขึ้นเมื่อมีอายุมากขึ้น (คาลเทค/NASA-JPL)
เมื่อเดือนที่แล้ว NASA ได้สูญเสียยานโวเอเจอร์ 1 ไปชั่วคราวในพื้นที่กว้างใหญ่ของอวกาศระหว่างดวงดาว และเมื่อยานอวกาศปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันก็กำลังสื่อสารกับเครื่องส่งสัญญาณที่ไม่ได้ใช้งานมากว่า 40 ปี ขณะนี้ NASA กำลังแก้ไขปัญหานี้
ปัญหาเริ่มต้นเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม เมื่อ NASA ส่งคำสั่งไปยังยานโวเอเจอร์ 1 ให้เปิดเครื่องทำความร้อนเครื่องหนึ่ง คำขอที่ไร้เดียงสาเพียงพอ แต่ยานอวกาศตอบสนองด้วยการโกสต์โลก
จริงๆแล้วมันเอาเอเจนซี่สองวันเต็มเพื่อรับทราบปัญหา นั่นเป็นเพราะว่ายานโวเอเจอร์ 1 นั้นเป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นที่อยู่ห่างไกลที่สุดและอยู่ห่างออกไปเกือบ 25 พันล้านกิโลเมตร (15.3 พันล้านไมล์) ข้อความจะใช้เวลาเกือบ 23 ชั่วโมงในการไปถึงที่นั่น แม้จะเร็วเท่าแสงก็ตาม และอีก 23 ชั่วโมงสำหรับการตอบกลับ
เมื่อวันที่ 18 ตุลาคม ยานโวเอเจอร์ 1 พลาดการโทรกลับตามกำหนดการ เครือข่ายห้วงอวกาศ (DSN) ของ NASA สแกนหาสัญญาณและในที่สุดก็พบสัญญาณดังกล่าวบนย่านความถี่ที่แตกต่างกันเล็กน้อย
ดูเหมือนว่าเครื่องทำความร้อนจะกระตุ้นระบบป้องกันข้อผิดพลาดในตัวของยานโวเอเจอร์ 1 หากเครื่องมือพยายามดึงพลังงานมากเกินไป กลไกนี้จะปิดระบบอื่นๆ ที่ไม่จำเป็นโดยอัตโนมัติเพื่อประหยัดพลังงาน
ในกรณีนี้ ผู้เสียชีวิตคือเครื่องส่งวิทยุเอ็กซ์แบนด์ ซึ่งเป็นเส้นทางหลักของยานอวกาศในการสื่อสารกับโลก เพื่อประหยัดพลังงาน ระบบป้องกันข้อผิดพลาดได้ลดอัตราการส่งข้อมูล และเปลี่ยนสัญญาณ X-band
DSN สร้างการเชื่อมต่ออีกครั้ง และสิ่งต่างๆ ดูมีเสถียรภาพในขณะที่ทีมการบินเริ่มตรวจสอบปัญหานี้ แต่วันรุ่งขึ้นคอมก็ถูกตัดออกไปโดยสิ้นเชิง
ข้อสงสัยของนาซ่าคือเครื่องส่งเอ็กซ์แบนด์ได้ปิดระบบป้องกันข้อผิดพลาดอีกสองครั้ง ซึ่งจะทำให้ยานปิดเครื่องโดยสิ้นเชิง แทนที่ยานโวเอเจอร์ 1 จะต้องเปลี่ยนมาใช้เครื่องส่งคลื่นความถี่เอส ซึ่งใช้พลังงานน้อยกว่า
น่าเสียดายที่มันจางกว่ามากเช่นกัน และทีมงานกลัวว่าจะตรวจไม่พบมันจากระยะไกลขนาดนี้อีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว โวเอเจอร์ 1 ไม่ได้ใช้เครื่องส่งสัญญาณ S-band เพื่อสื่อสารกับโลกมาตั้งแต่ปี 1981 ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันอยู่ใกล้เรามากขึ้นมาก
โชคดีที่วิศวกร DSN สามารถเชื่อมต่อกับเครื่องมือนี้อีกครั้ง โดยส่งคำสั่งเมื่อวันที่ 22 ตุลาคม ซึ่งยืนยันว่ายังคงใช้งานได้ ทีมงานไม่ต้องการเปิดเครื่องส่งเอ็กซ์แบนด์อีกครั้งก่อนที่จะทราบได้ว่าปัญหาคืออะไร แต่การแก้ไขปัญหายังดำเนินอยู่ หวังว่ายานโวเอเจอร์ 1 จะกลับมาปฏิบัติการได้ตามปกติเร็วๆ นี้
ส่วนที่น่าประทับใจที่สุดของเรื่องราวก็คือ มันยังคงเป็นไปได้ที่จะทำการวินิจฉัยแบบนี้ จากความกว้างของระบบสุริยะ บนเทคโนโลยีที่มีอายุเกือบ 50 ปี แม้ว่าเมื่ออายุมากขึ้น ยานสำรวจโวเอเจอร์ก็ประสบปัญหาทางเทคนิคมากขึ้นเรื่อยๆ
ในปี 2022 เกิดเหตุขัดข้องทำให้ยานโวเอเจอร์ 1 ถูกส่งกลับสองสามเดือน และระหว่างเดือนพฤศจิกายน 2566 ถึงมิถุนายน 2567 การสอบสวนถูกส่งกลับซึ่งในที่สุดก็ถูกติดตามไปยังชิปที่เสียหายในระบบหน่วยความจำ
สิ่งสำคัญคือต้องรักษาให้ยานสำรวจทั้งสองทำงานอยู่ในสภาพปกติ ขณะที่พวกมันเคลื่อนที่ผ่านพื้นที่อวกาศที่ยังไม่เคยมีวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นชิ้นอื่นเคยสัมผัสมาก่อน นั่นก็คืออวกาศระหว่างดวงดาว ที่นั่น,แฝดโวเอเจอร์ได้ทำมาแล้วบ้าง-
น่าเศร้าที่เราอาจมีเวลาเหลือไม่มาก เนื่องจากแหล่งจ่ายไฟที่ลดน้อยลงนั่นเองที่คาดหวังว่าพวกเขาจะหยุดรวบรวมข้อมูลทางวิทยาศาสตร์หลังปี 2025 ภายในปี 2036 ข้อมูลเหล่านี้จะอยู่นอกขอบเขตของ DSN ดังนั้นเราจึงน่าจะสูญเสียการติดตามข้อมูลเหล่านี้โดยสิ้นเชิง
อาจต้องใช้เวลานับหมื่นปีกว่าจะออกจากกลุ่มเมฆออร์ต ซึ่งเป็นโครงสร้างน้ำแข็งที่ถูกสันนิษฐานว่าล้อมรอบระบบสุริยะของเรา ในเวลาประมาณ 40,000 ปี คาดว่ายานโวเอเจอร์ทั้งสองจะโคจรผ่านดาวฤกษ์ข้างเคียงภายในสองปีแสง
หลังจากนั้น อนุสรณ์สถานเล็กๆ เหล่านี้ซึ่งแสดงถึงความเฉลียวฉลาดของมนุษย์จะยังคงคืบคลานผ่านความมืดมิดไปชั่วกาลนาน และสิ่งที่อาจกลายเป็นร่องรอยสุดท้ายของวัฒนธรรมของมนุษย์
