老年痴呆症是一种隐匿的脑部疾病，其特点是智力缓慢下降，在症状出现之前几十年可能会被忽视，但这种疾病的隐藏迹象可能会更早出现。
新研究表明，人的视网膜变薄？ 眼睛后部的光敏组织？ 中年时期的认知表现与其早期和成年生活中的认知表现有关。
虽然还需要进行更多的研究，但这项新研究背后的团队表示，有一天，这些发现可能会为一种简单的眼睛测试铺平道路，这种测试可以帮助预测一个人患阿尔茨海默病（最常见的痴呆症）等疾病的风险。
“鉴于我们还无法治疗晚期阿尔茨海默氏症，并且该疾病的全球患病率正在增加，因此能够在临床前阶段识别出人们，此时我们仍然有机会进行干预，这一点非常重要，”说新西兰奥塔哥大学的健康研究员 Ashleigh Barrett-Young。
阿尔茨海默氏症患者通常患有视力障碍，这可能会导致精神混乱、迷失方向和社交退缩？ 所有这些症状，加上记忆丧失，扰乱了全世界数百万患有这种疾病的人的日常生活。
这是这不是第一次不过，科学家认为眼睛可能是进入大脑的窗口。 十多年前，研究人员发现阿尔茨海默病患者的视网膜中存在β-淀粉样蛋白，这是阿尔茨海默病的标志，随后的眼部成像研究显示，阿尔茨海默病患者的视网膜也更薄。
2018 年的一项研究还发现，阿尔茨海默病与三种常见的眼部疾病，包括青光眼和黄斑变性。
虽然观察到的这种关联很有趣，但阿尔茨海默病的危险因素是许多 和 多变，所以目前，阿尔茨海默病和眼睛健康之间的联系仍然存在正在紧张调查中。
在这项新研究中，研究人员整理了长期但尼丁研究的数据，该研究跟踪了 1000 多名 20 世纪 70 年代初在新西兰一家医院出生的婴儿，自出生以来他们的生活。
五年后，Barrett-Young 及其同事选择了 865 名成年人进行分析，这些人在 45 岁时接受了眼部扫描，并在成年期和幼儿期进行了一系列神经心理学测试，作为但尼丁实验的一部分。
在扫描中测量视网膜两个不同部分（视网膜神经纤维层和神经节细胞层）的厚度。
分析显示，视网膜层较薄的研究参与者在成年后和儿童时期的认知表现测试中得分较低。
然而，没有发现视网膜变薄和认知能力整体下降（童年到中年之间）之间存在任何关联，这可能表明大脑中正在发生某些事情。
虽然 45 岁时视网膜神经纤维层变薄与童年以来大脑处理速度的下降有关，但这可能只是普遍衰老的迹象，并不一定与阿尔茨海默病有关。
“研究结果表明，[视网膜厚度]可能是大脑整体健康状况的一个指标，”说巴雷特-杨领导了这项研究。
是否有可能通过眼部测试来预测像阿尔茨海默氏症这样复杂而阴险的疾病，目前仍不得而知。 然而，一些之前的学习包括痴呆症患者，而不仅仅是健康成年人，都表明视网膜变薄可能先于认知能力下降和痴呆症诊断。
但这是一个相对较新的领域，结果好坏参半。 需要更多的研究来理清事件的顺序，看看视网膜是否真的变薄了早于阿尔茨海默病发作，如果这些变化是疾病的继发症状，或者仅仅反映衰老或其他生活方式因素。 一切都是可能性。
尽管存在这种可能性，但研究人员显然认为，考虑到迄今为止的发现以及阿尔茨海默氏病日益严重的负担，将视网膜变薄作为认知变化的生物标志物进行研究是值得继续进行的。
考虑到常规眼部测试比通常用于调查大脑健康的大脑成像扫描便宜，它们将是监测大脑健康随时间变化的经济有效的替代方案？ 如果未来的研究堆积起来。
“将来，”说Barrett-Young 博士说：“这些发现可能会导致 [人工智能] 被用来采取典型的光学相干断层扫描，由验光师完成，并将其与其他健康数据结合起来，以确定您患阿尔茨海默病的可能风险。”
该研究发表于美国医学会眼科。
