当一颗恒星诞生时，形成它的云中残留的尘埃和气体不仅仅停留在那里。 它聚集在一起，形成其他宇宙物体——小行星、彗星、流星，当然还有系外行星。 我们已经在银河系中发现了许多围绕外星恒星运行的系外行星。
但并非所有系外行星都保持原状。 有些被引力踢离母星，寒冷而孤独地在银河系中徘徊。 这些不太容易被发现——但是，在仔细梳理美国宇航局行星搜寻开普勒太空望远镜的数据后，天文学家认为他们已经发现了一些。
在两个月观测期间的数据中，他们统计出了 27 个信号，这些信号暗示一颗流氓系外行星正在穿过望远镜的眼睛。 其中大多数是已知的，被其他仪器检测到 - 但有五个是全新的。
研究人员表示，其中四个新信号似乎来自与地球质量相同的流氓系外行星。
开普勒，现在退休了，并不是为了以这种方式探测系外行星而设计的。 它依赖于一种称为凌日法的方法：当一颗系外行星经过我们与其恒星之间时，我们可能会观察到微弱的光线减弱。 开普勒凝视着恒星区域，以找出星光中的这些凹陷，从而探测到了数千颗系外行星。
由于流氓系外行星不绕恒星运行，因此无法通过这种方式检测到它们。 我们可以使用一种称为引力微透镜的技术来找到它们，但它更难掌握。 当一个有质量的物体在太空中移动时，它周围时空的引力曲率可以放大（非常微弱和短暂地）背景中的星光。
“这些信号非常难以找到，”天文学家伊恩·麦克唐纳解释说，然后在英国曼彻斯特大学。
“我们的观察将一架老旧、视力模糊的老旧望远镜指向天空中最拥挤的地方，那里已经有数千颗亮度各异的明亮恒星，还有数千颗小行星掠过我们的视野。
“从这些刺耳的声音中，我们试图提取出由行星引起的微小的、特征性的亮度，而在信号消失之前我们只有一次机会看到它。这就像在高速公路中间寻找萤火虫的眨眼一样容易，仅使用手持电话。”
尽管如此，开普勒还是占了上风。 研究小组发现，在 2016 年为期两个月的观测过程中，它成功捕捉到了 27 个微透镜事件。 除了由其他同时观测的地面仪器检测到的 22 个已知微透镜事件之外，研究人员还发现了 5 个以前未知的事件。
其中一个是另一篇论文的主题，但其余四个特别有趣。
这四个事件比其他事件短得多，表明系外行星群体的质量较小（迄今为止检测到的大多数系外行星都是大型行星，这至少部分是因为它们更容易检测到）。
现在，恒星也可以产生微透镜事件； 我们知道这是什么样的，因为它经常发生。 这四个新事件没有与微透镜恒星相同的特征，这使得研究人员得出结论，这些系外行星是流氓——从它们的母恒星系统中弹出，独自翱翔在宇宙中。
这些信号绝不是决定性的，但它们是下一代仪器可能出现的令人兴奋、诱人的暗示，例如南希·格雷斯·罗马太空望远镜，将于 2020 年代中期推出。
“开普勒已经实现了它从未设计过的目标，为地球质量的自由漂浮行星的存在提供了进一步的初步证据，”天文学家埃蒙·克林斯说曼彻斯特大学的。
“现在它将接力棒传递给其他任务，这些任务将被设计来寻找此类信号，这些信号是如此难以捉摸，以至于爱因斯坦本人认为它们不太可能被观测到。”
从来没有比现在更激动人心的仰望天空的时刻。
该研究发表在英国皇家天文学会每月通知。
