早在 1967 年 5 月，冷戰最激烈的時候，美國的三個國家預警系統雷達- 旨在讓他們知道蘇聯是否發射了彈道導彈 - 完全在同一時間被破壞。
美國空軍假設它們遭到幹擾，將其視為戰爭行為，並授權調動飛機和軍隊對蘇聯進行報復。
他們已經按下了全面核戰的按鈕，但在最後一刻，一群先驅科學家證明雷達實際上是被極其強大的太陽耀斑幹擾的——而不是攻擊——化解了局勢並啟動美國目前對太陽活動的研究。
近 50 年後，我們才剛聽到這一系列非同尋常的事件，這要歸功於期刊上的一篇新報告太空天氣。
「如果不是因為我們很早就投資了太陽能和根據觀測和預測，[風暴]的影響可能會更大，”首席研究員德洛麗絲·克尼普 (Delores Knipp) 說道來自博爾德的科羅拉多大學。
“這是一個教訓，讓我們知道做好準備是多麼重要。”
儘管 1967 年 5 月的太陽耀斑被列為最嚴重的太陽耀斑之一克尼普解釋說，上個世紀以來，“學術興趣大多減退」。
她決定重新審視這項活動，以了解類似的活動會產生什麼樣的影響。今天將會發生──不僅影響我們的氣氛，也影響社會。畢竟，我們現在比 50 年前更依賴電信系統。
克尼普和她的團隊仔細閱讀了有關 1967 年太陽風暴的所有報告，並首次與參與事件的退休美國空軍軍官進行了交談。她就是這樣發現美國差一點就發動「報復性」攻擊的。
她說，這些事件聽起來就像間諜小說中的情節，提醒人們地球科學和太空研究對國家安全有多重要。
那麼差點引發第三次世界大戰到底發生了什麼事？美國軍方於 1950 年代末期開始監測太陽活動和太空天氣（地球磁場和高層大氣的擾動）。
到了 60 年代，空軍成立了一個全新的部門——航空氣象局 (AWS)，負責定期監測太陽耀斑，並了解它們如何影響地球。
太陽耀斑是來自太陽表面的短暫高能量輻射，通常會受到太陽黑子的預警，當它們瞄準地球時，可能會造成這可能會破壞無線電通訊和電力線傳輸。
到 1967 年 5 月 23 日，研究人員每天都在觀察太陽的活動，並看到了一個大到肉眼可見的耀斑。由此，他們偵測到前所未有的無線電波水平正向我們襲來。
他們預測，一場重大的全球性地磁風暴將在 36 至 48 小時內發生 - 但即使我們現在知道這種類型的活動可以在此之前用無線電波襲擊我們，但當時沒有人認為耀斑可能會影響空氣部隊的彈道飛彈預警系統，位於阿拉斯加、格陵蘭和英國。
5 月23 日，北美防空司令部(NORAD) 的太陽預報員、退休上校阿諾德·L·斯奈德(Arnold L. Snyder) 正在值班，當時三個雷達站點停止工作，他記得指揮所詢問了可能發生的任何太陽活動當天。
“我特別記得興奮地回答，’是的，一半的太陽已經被吹走了’，然後以更平靜、更定量的方式講述了事件細節，”斯奈德說。
透過查看太陽預報，史奈德意識到三個預警站點都在陽光下，因此可能受到來自太陽（而不是蘇聯）的無線電發射的「幹擾」。
隨著太陽無線電發射的減弱，幹擾也減弱，這進一步證明雷達並未因攻擊而失效。
值得慶幸的是，這些訊息已經傳到了指揮系統——可能一直傳到了林登·約翰遜總統，克尼普建議- 及時讓空軍避免軍事行動。
最初的無線電爆發大約 40 小時後發生的地磁風暴繼續擾亂了美國的無線電通訊。幾乎所有能想到的方式「持續了近一周，北極光非常強烈，遠至新墨西哥州以南都可以看到北極光。
那次事件讓軍方意識到準確的太空天氣預報有多麼重要，他們建立了一支更強大的研究團隊——我們現在擁有太空太陽動力學觀測站不斷監測太陽。
但今天它仍然提醒我們，這些來自太陽的強大耀斑可以影響我們的小星球。
“我認為從歷史角度來看這很有趣，”莫里斯·科恩說亞特蘭大佐治亞理工學院的電氣工程師，他沒有參與這項研究。
“通常情況下，事情的運作方式是災難性的事情發生，然後我們說，’我們應該做點什麼，這樣就不會再發生了，’”他說。 “但在這種情況下，及時做好了足夠的準備，避免了災難性的結果。”
謝謝你，科學。
