這些古老的生物體可以幫助我們了解地球上生命的起源，也可能有助於尋找其他行星上的生命。
在 20 億年前岩石樣本的裂縫中檢測到微生物細胞，將其染成綠色並進行分析。
圖片來源：Y. Suzuki、SJ Webb、M. Kouduka 等人。 2024/微生物生態學
南非出土了一塊20億年前的岩石？如果它的年事已高還不足以讓你大吃一驚，那麼它也是微生物的家園，這些微生物並蓬勃發展。這些已經存在了億萬年，是古代岩石中發現的最古老的活微生物的例子。
「我們不知道 20 億年前的岩石是否適合居住。到目前為止，發現活微生物的最古老的地質層是海底下一億年前的沉積物，所以這是一個非常令人興奮的發現，不是嗎？東京大學的 Yohey Suzuki 是這項新發現研究的主要作者，他在報告中表示陳述。
“透過研究這些微生物的 DNA 和基因組，我們或許能夠了解地球上早期生命的進化。”
這些微生物是在一個封閉的裂縫中發現的。，是從南非布希維爾德火成岩雜岩挖掘出來的？當岩漿在地表以下緩慢冷卻時形成的岩石侵入體。這個巨大的綜合體佔地大約相當於愛爾蘭的面積，蘊藏著地球上一些最豐富的礦藏，其中包括世界上已開採的約 70%。它自形成以來一直保持相對不變，為古代微生物的生存提供了完美的條件。
這些生物體生活在遠離地球表面的地方，進化速度極其緩慢，新陳代謝率也極其緩慢，這意味著它們可以在地質時間尺度上持續存在於火成岩中？最新研究表明，長達 20 億年。
發現古代微生物的 30 公分長岩芯樣本。
圖片來源：Y. Suzuki
在國際大陸科學鑽探計畫的幫助下，研究人員在地下 15 公尺（49 英尺）處鑽探，取回了 30 公分（12 英吋）長的岩芯樣本。經過仔細檢查，研究團隊發現活的微生物細胞緊密地堆積在岩石內的裂縫中，並透過黏土填充的間隙與外部環境隔離。
為了確認這些微生物是岩石樣本中的原生微生物，而不是鑽探或檢查過程中的污染物，他們對微生物的 DNA 進行了染色，並使用紅外光譜來觀察微生物內部以及周圍粘土中的蛋白質？他們首創的技術回到2020年。這使他們能夠確定還活著並且沒有被污染。
作為在岩石樣本中發現的最古老的活微生物，它們的發現具有深遠的影響？甚至有可能遠至紅色星球。
“我不僅對地球上地下微生物的存在非常感興趣，而且對在其他行星上找到它們的潛力也很感興趣，”鈴木說。
雖然火星岩石的年齡通常要大得多（200 億至 300 億年），但「NASA」的火星探測器目前，我們將帶回與我們在本研究中使用的岩石年齡相似的岩石。在 20 億年前的地球樣本中發現微生物生命，並能夠準確地確認它們的真實性，讓我對我們現在可能在火星樣本中發現的東西感到興奮。
該研究發表在期刊上微生物生態學。
