如果您相信超自然現象，那麼當您聽到已故親人在夜間出現、某人無緣無故昏迷時聽到巨大爆炸以及其他奇特事件的故事時，您可能不會感到驚訝。但如果你不這麼做怎麼辦？
我對超自然現象的興趣始於與同事即興喝咖啡，克里斯·弗倫奇，誰研究超自然經驗的報告。他給我講了無數人講述這類事件的故事。這些經驗往往是在躺在床上時開始的。然後就會發生一些不尋常的事情——也許會出現惡魔，或者環境看起來很奇怪，或者會感覺到有一種存在。有這種經驗的人也可能會報告自己被黏在床墊上，被鋪在床上，完全無法動彈。
經歷過此類事情的人可能會將其解釋為超自然現象，這並不奇怪。但某些現象，例如睡眠癱瘓為此類事件提供超自然現象的替代解釋。因此，作為一名睡眠研究員，我對這個主題很感興趣。
睡眠癱瘓
當我們睡覺時，我們會經歷不同的階段。我們以非快速動眼睡眠 (NREM) 開始夜晚，睡眠會逐漸加深。然後我們循環往復，直到進入快速動眼（REM）睡眠。在快速動眼睡眠期間，我們最有可能做生動的夢。在這個階段，我們也陷入了癱瘓，也許是作為一種安全機制來阻止我們實現我們的夢想，這樣我們就不會最終嘗試飛翔。
但在睡眠麻痺期間，快速動眼睡眠的特徵會持續到清醒的生活中。經歷過這種情況的人會感到清醒，但可能會經歷類似夢境的幻覺並且難以移動。這種經歷相當普遍，大約 8% 的人會發生這種情況（儘管估計差異很大取決於我們問的是誰）。甚至有可能誘發睡眠麻痺對某些人來說，透過以特定方式擾亂他們的睡眠。
某些研究人員，其中包括法國人，認為這可以解釋大量的超自然現象。關於睡眠麻痺的資訊終於滲透到大眾意識，但我們現在需要更多地了解這種常見的抱怨。
我在新書中敘述了我們的初步工作打瞌睡：從搖籃到墳墓的睡眠科學, 暗示可能遺傳和環境解釋為什麼有些人比其他人更容易出現睡眠癱瘓。現在需要使用更大的樣本來複製這一點。回顧文獻，我們也強調了許多其他與這種共同經驗相關的變量，包括壓力、創傷、精神困難和身體疾病。
爆炸頭症候群
除了睡眠癱瘓之外，睡眠研究人員還如何幫助解釋超自然現象？人們有時會描述在夜間經歷的巨大爆炸，這根本無法解釋。沒有任何跡象顯示架子倒塌或汽車發生了事與願違的情況。沒有人在他們的頭邊彈奏電吉他。
同樣，這可能與我們的睡眠有關 - 這次解釋為“爆炸頭綜合症”，一個術語最近創造的由神經學家 JMS Pearce 提出。當我們入睡時，腦幹（大腦中涉及意識的部分）的網狀結構通常開始抑制我們移動、看到和聽到事物的能力。當我們在睡眠中經歷「砰」的一聲時，這可能是因為延遲這個過程。它們可能會立即放電，而不是網狀結構關閉聽覺神經元。
與睡眠癱瘓一樣，這種現像也尚未被充分研究。正是因為這個原因，2017年我和我的同事們聯手英國廣播公司焦點和布萊恩·夏普萊斯，這現象的領先專家，收集有關此主題的數據。
小鬼和食屍鬼
最後，科學家對預知夢有何看法？我們可能會夢見一位多年未見的朋友，但第二天他們就會打電話給我們。弗倫奇認為科學也可以為此提供解釋。參考約翰艾倫保羅斯 (John Allen Paulos) 關注機率的著作，他解釋說這種情況的發生在任何一天都可能令人驚訝，但隨著時間的推移，很可能會發生。
在研究我的書時，我採訪了 70 歲的辛克萊夫人，她獨居。她告訴我，她以為家裡住著一個鬼魂，一個小惡魔在夜間掐死了她，還有其他一些讓她驚呆了的事情。科學的解釋給她帶來了巨大的安慰，她不再相信她所經歷的事情的超自然解釋。
我們希望對超自然現象的科學解釋可以透過降低焦慮來幫助其他人。焦慮感也隨之減少假設的作為減少睡眠麻痺的潛在方法。因此，也許提供更多有關這些不尋常經歷的資訊甚至可能意味著事情不太可能在夜間發生意外。
愛麗絲·M·格雷戈里，心理學教授，倫敦大學金史密斯學院
