หากมนุษยชาติได้บรรลุถึงความทะเยอทะยานของตนเดินทางไปดาวอังคารและที่อื่นๆ ในระบบสุริยะ ความท้าทายประการหนึ่งที่เราจะต้องแก้ไข ก็คือการรักษาสุขภาพให้แข็งแรงในอวกาศในระยะยาว NASA คาดการณ์ว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 150 วันเพื่อให้มนุษย์ได้ไปถึงและนั่นเป็นเวลานานมากที่จะได้สัมผัสกับสิ่งต่างๆ แบบนี้รังสีคอสมิกโดยปราศจากคุณประโยชน์สนามแม่เหล็กป้องกันของโลก-
น่าเสียดายที่งานวิจัยล่าสุดบางส่วนเกี่ยวกับผลกระทบของการใช้เวลาในอวกาศไม่ได้ผลการวิจัยที่เป็นบวกนัก ผลการศึกษาล่าสุดพบว่าหนูบินได้บนเรือกระสวยอวกาศแอตแลนติสกลับมายังโลกพร้อมกับสัญญาณเริ่มแรกของโรคตับ และสัตว์เหล่านี้ได้ออกจากโลกไปไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น
หลังจากอยู่บนกระสวยอวกาศเป็นเวลา 13.5 วันระหว่างการบินครั้งสุดท้ายในปี 2554 หนูได้รับการศึกษาโดยทีมนักวิทยาศาสตร์ รวมถึงวิสัญญีแพทย์และนักฟิสิกส์ คาเรน จอนเชอร์ จากมหาวิทยาลัยโคโลราโด ทีมงานพบว่าแม้แต่การเดินทางในอวกาศเพียงช่วงสั้นๆ ก็ดูเหมือนว่าจะกระตุ้นเซลล์ตับชนิดพิเศษที่สามารถทำให้เกิดแผลเป็นและทำให้เกิดความเสียหายกับตับในระยะยาวได้
“ก่อนการศึกษานี้ เราไม่มีข้อมูลมากนักเกี่ยวกับผลกระทบของการบินอวกาศต่อตับ”จอนเชอร์กล่าว- “เรารู้ว่านักบินอวกาศมักจะกลับมาพร้อมกับอาการคล้ายโรคเบาหวาน แต่พวกเขาก็มักจะหายอย่างรวดเร็ว”
ต่างจากการศึกษาอื่นๆที่มีการวิเคราะห์ว่าผลของรังสีคอสมิกต่อสมองของหนูเพื่อดูว่าทำอย่างไรการสัมผัสกับอวกาศอาจส่งผลต่อความสามารถในการรับรู้ของสัตว์นักวิจัยไม่คิดว่ารังสีเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดความเสียหายของตับในกรณีนี้
ผู้กระทำผิดที่เป็นไปได้มากกว่าคือการขาดแรงโน้มถ่วงในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำซึ่งนักวิทยาศาสตร์คิดว่ามีอิทธิพลเชิงลบต่อการเผาผลาญของสัตว์
"เราเห็นจุดเริ่มต้นของความเสียหายของตับที่เกิดขึ้นใหม่ในเวลาเพียง 13.5 วัน"จอนเชอร์กล่าว- “หนูก็สูญเสียมวลกล้ามเนื้อไร้ไขมันด้วย เราได้เห็นปรากฏการณ์เดียวกันนี้ในมนุษย์บนเตียง – กล้ามเนื้อลีบและโปรตีนแตกตัวเป็นกรดอะมิโน คำถามก็คือ สิ่งนี้ส่งผลต่อตับของคุณอย่างไร”
เมื่อเปรียบเทียบหนูที่เดินทางในอวกาศกับกลุ่มควบคุมที่อาศัยอยู่บนโลก ตัวอย่างที่นำมาจากนักเดินทางระบุว่ามีการสะสมไขมันในตับเพิ่มขึ้น พร้อมด้วยระดับของเรตินอล– รูปแบบของสัตว์เอ – และการเปลี่ยนแปลงของระดับยีนที่ช่วยสลายไขมัน
เมื่อนำมารวมกัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสัญญาณของโรคไขมันพอกตับที่ไม่มีแอลกอฮอล์(NAFLD) และสัญญาณบ่งชี้การเกิดพังผืดในระยะเริ่มแรก ด้านที่น่ากังวลที่สุดของการค้นพบซึ่งมีการรายงานในกรุณาหนึ่งคือกรอบเวลาที่รวดเร็วที่อาการเหล่านี้เกิดขึ้นในสัตว์
"โดยทั่วไปจะใช้เวลานานหลายเดือนหรือหลายปีในการกระตุ้นให้เกิดพังผืดในหนู แม้ว่าจะรับประทานอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพก็ตาม"จอนเชอร์กล่าว- "หากหนูแสดงสัญญาณของพังผืดโดยปราศจากการเปลี่ยนแปลงอาหารหลังจากผ่านไป 13.5 วัน จะเกิดอะไรขึ้นกับมนุษย์"
ในขณะที่ NASA ตระหนักถึงความเสี่ยงบางประการที่การเปลี่ยนแปลงสนามแรงโน้มถ่วงอาจมีต่อร่างกายมนุษย์ โดยจัดรายการความเสี่ยงดังกล่าวเป็นอันดับแรกในรายชื่อปัจจัยที่อาจส่งผลต่อสุขภาพของเราในอวกาศ– ความเสียหายของตับไม่ใช่หนึ่งในความเสี่ยงที่มีการรายงาน ซึ่งบ่งชี้ว่าเรายังมีอีกมากที่ต้องเรียนรู้ในด้านนี้
แน่นอนว่าหนึ่งในเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์เบื้องต้นของนักบินอวกาศ NASA'ปีในอวกาศ' อันโด่งดังของ Scott Kellyเป็นโอกาสพิเศษที่จะได้เห็นว่าการเดินทางระยะไกลนอกโลกส่งผลอย่างไรต่อร่างกายมนุษย์ โดยมีพี่ชายฝาแฝดของเคลลี่ อดีตนักบินอวกาศ มาร์ค เคลลี ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ควบคุมบนโลก
ผลกระทบที่น่าทึ่งและเกิดขึ้นทันที (และชั่วคราว) ที่สุดคือสก็อตต์ เคลลีเติบโตอย่างน่าประหลาดใจถึง 5 เซนติเมตรสูงขึ้น (2 นิ้ว) ตลอดทั้งปี เนื่องจากสภาพแวดล้อมแรงโน้มถ่วงที่ลดลงบนสถานีอวกาศนานาชาติ แต่การวิจัยอย่างต่อเนื่องของ NASA เกี่ยวกับทั้งคู่และสุขภาพของพวกเขาจะคงอยู่ยาวนาน
ในระหว่างนี้ นักวิทยาศาสตร์จะต้องทำการวิจัยเพิ่มเติมอีกมากเพื่อประเมินความเสียหายของตับจากการเดินทางในอวกาศ ทั้งในหนูและมนุษย์ และนอกเหนือจากใดๆมาตรการทางเทคโนโลยีที่เราสามารถนำมาใช้ได้เพื่อพยายามลดหรือลดความเสี่ยงต่อสุขภาพของอวกาศ นักวิจัยยังรับทราบว่าสถานการณ์อาจไม่รุนแรงเท่าที่ผลลัพธ์เบื้องต้นเหล่านี้แนะนำ
“นี่จะเป็นปัญหาหรือไม่นั้นเป็นคำถามเปิด”จอนเชอร์กล่าว- “เราจำเป็นต้องตรวจสอบหนูที่เกี่ยวข้องกับการบินในอวกาศที่มีระยะเวลานานขึ้น เพื่อดูว่ามีกลไกการชดเชยที่อาจช่วยปกป้องพวกมันจากความเสียหายร้ายแรงหรือไม่”
