約 230 萬 65 歲以上的美國成年人（超過 4%）有癡呆症的診斷。但即使沒有診斷，隨著年齡的增長，一定程度的認知能力下降也是正常的。
無論是因為擔心認知能力下降，還是因為在壓力下注意到認知能力下降，我們中的許多人都曾有過這樣的時刻，我們認為我們可以使用額外的認知提升。
好消息是研究表明人們可以在整個成年期做出改變幫助預防或延緩認知能力下降甚至降低罹患癡呆症的風險。這些包括戒菸並正確管理血壓。
除了這些生活方式的改變之外，許多人還轉向大腦訓練遊戲，這些遊戲聲稱可以優化任何年齡層大腦的效率和能力。
大腦訓練應用程式和遊戲的製造商聲稱他們的產品可以做到一切，從延緩認知能力下降到提高你的智商。
但到目前為止這些證據混合的說法得到了滿足。
我們是認知神經科學家世界衛生組織關注大腦健康貫穿成人的一生。我們研究大腦如何影響認知，以及如何使用大腦影像來理解認知和大腦訓練介入措施。我們的目標是了解我們的大腦如何隨著時間的推移而自然變化，以及我們可以採取什麼措施。
正在進行的研究揭示了大腦在進行新學習時實際發生的情況，為了解人們如何維持大腦健康以及大腦訓練遊戲如何發揮作用提供了一個視窗。我們相信這些研究提供了一些以正確方式訓練大腦的策略。
大腦訓練事實與虛構
大腦訓練是一組任務，通常是電腦化的，基於眾所周知的測試來測量一種認知，但以遊戲化的方式進行。
大多數大腦訓練遊戲旨在幫助參與者掌握一項或多項特定技能。一個例子是一款向您顯示字母和數字組合的遊戲，有時您必須快速識別該字母是偶數還是奇數，而有時您必須切換到確定該字母是輔音還是元音。遊戲可能會要求您在規定的時間內完成任務，從而增加難度。
這類遊戲被設計為需要高度的注意力、快速的處理速度和在規則之間交替的靈活思維，稱為執行功能。
但事實證明，在這些遊戲中學到的特定技能通常無法轉化為更一般的、現實世界的應用。腦力遊戲是否能夠實現在多個領域持久提高認知能力的最終目標仍然是一個問題。引起了心理學家的激烈爭論。要做出這樣的說法，需要嚴格的證據證明玩特定遊戲可以改善認知或大腦表現。
事實上，聯邦貿易委員會在 2016 年處以5000萬美元罰款當時最受歡迎的大腦訓練遊戲之一 Lumosity 誤導消費者，讓他們認為他們可以透過使用其產品在工作或學校中實現更高水平的心理表現，並預防或延緩認知能力下降。
如果改進腦力遊戲只能幫助玩家在該遊戲或高度相似的遊戲中取得更好的成績，那麼遊戲開發人員可能需要採取不同的方法。
加入一些挑戰
在一項名為「突觸計劃，其中我們之一，伊恩麥克唐納，幫助評估最終結果，一組參與者的任務是參與一項他們幾乎沒有經驗的新活動。他們被分配到數位攝影或絎縫工作。
儘管這些活動不是遊戲，但它們的目的是具有吸引力、挑戰性並在社交環境中進行。
另一組被指派的活動很少涉及主動學習，例如參與與旅行或烹飪相關的主題活動，或更多的單獨活動，例如解決填字遊戲、聽音樂或觀看經典電影。這些小組在 14 週內每週聚會 15 小時。所有參與者在研究開始和結束時都接受了各種認知能力的測試。
與分配給挑戰性較小的活動的人相比，分配給新的、具有挑戰性的活動的人在記憶力、處理速度和推理能力方面表現出顯著的改善。
沒有參與者直接接受這些認知測試的培訓，這意味著具有挑戰性的活動增強了轉移到新情況的技能，例如記住單字清單或解決抽象問題。
參與者的腦部掃描研究表明，在研究過程中，從事更具挑戰性的活動的人增加了神經效率。換句話說，他們的大腦不需要那麼努力解決問題或回憶訊息。
研究還表明，參與者花在專案上的時間越多，他們的大腦收益越大14 週結束時，他們的記憶力就越好。
突觸項目所從事的活動類型與傳統的大腦訓練之間的一個區別是活動是集體進行還是單獨進行。
雖然其他研究儘管發現社交互動有好處，但 Synapse 專案發現低挑戰組的社交活動和獨處活動之間沒有差異。
因此，挑戰而不是社交因素似乎是維持認知和大腦健康的驅動力。
你可以做什麼來保持健康的大腦
您可能認為是時候開始數位攝影或絎縫了。但最終，這與那些具體任務無關。最重要的是挑戰自己，這在做新事物時往往是自然而然的。
新的學習往往伴隨著努力感——有時甚至是挫折感——需要存取現有資源額葉，管理思維與判斷，以及頂葉，它處理注意力並結合不同的感官輸入。
這些區域不斷地相互交流，以保持大腦適應各種情況，並防止大腦進入「習慣模式」。
這給我們留下了什麼？一方面，與其他提升認知能力的途徑相比，號稱「訓練大腦」的遊戲可能不是最好的解決方案。
諷刺的是，您可能已經通過玩一些並未被宣傳為“大腦訓練”的艱苦遊戲來訓練您的大腦。例如，俄羅斯方塊等遊戲或者即時策略遊戲例如《國家崛起》就顯示出玩家認知能力的提升。
研究甚至表明玩超級瑪利歐 64可以導致大腦區域的體積增加，例如海馬體，大腦的記憶中樞。
雖然很少有證據表明任何大腦訓練遊戲或程式都可以在全球範圍內改善認知能力，但有些遊戲或程式可能會改善其特定方面。與其他活動一樣，挑戰是關鍵。
如果您是文字達人，請嘗試基於數字的遊戲。如果您喜歡數學，可以考慮玩文字遊戲或拼圖。選擇一項讓你感到不舒服的任務可以讓你最好地維持甚至提升你的認知能力。
一旦你開始感到輕鬆和熟悉，這就是一個信號，表明是時候切換任務、改變遊戲，或者至少通過升級到感覺超出你能力範圍的新難度級別來增加一些挑戰。
伊恩麥克唐納，心理學副教授，賓漢姆頓大學、紐約州立大學和邁克爾·杜拉斯，心理學助理教授，賓漢姆頓大學、紐約州立大學
