木衛二的衛星——一個巨大的冰球，被認為隱藏著地球上兩倍的液態水——剛剛成為尋找外星人的更熱門目標。
週一，科學家們公佈了美國宇航局哈伯太空望遠鏡的新照片，這些照片可能顯示了從木衛二噴出的「手指」水蒸氣隱藏的海洋並進入太空。
哈伯望遠鏡 2014 年拍攝的顆粒狀照片表明，水羽偶爾會射入 125 英里（200 公里）的太空，然後像雨一樣落回地表。 如果屬實，這將是哈伯的第二次捕捉歐羅巴的水羽自2012年起。
水噴口也將使木衛二（大約有月球大小）成為尋找外星生命跡象的更令人難以抗拒的地方。
美國太空總署噴射推進實驗室的行星科學家鮑勃·帕帕拉多（Bob Pappalardo）沒有參與這項任務，“在未來的任務中，我們可以飛過這些羽流，了解地表的化學和性質”，甚至可能了解下面的液態海洋。千米厚的冰殼。
但像木衛二這樣的神秘水世界並不孤單。 土衛二周圍也會噴出水，海王星的衛星海衛一也會噴出水──可能是因為它們都隱藏著巨大的海洋。
「大約十年前，我們不知道太陽系內可能存在多個全球海洋。現在這已被普遍接受，」帕帕拉多說。 “衛星海洋可能是宇宙中最常見的生命棲息地。”
然而，帕帕拉多 - 甚至這項新研究背後的研究人員 - 無法保證新的哈伯圖像確實揭示了水羽流。
兩張最好的哈伯照片展示了為什麼科學家不願意說他們看到的是水刀：
哈伯/NASA/STScI/商業內幕
那些有斑點的“黑色手指”，用紅色圈出，疑似是水羽。
為什麼照片如此粗糙且難以辨認？ 這歸結為哈伯的能力，加上望遠鏡拍攝的照片。
哈伯望遠鏡當時距離木星約 400-5 億英里（650-8 億公里），它正在拍攝歐羅巴穿過這顆氣態巨行星表面時的輪廓照片：
美國太空總署
《商業內幕》的新聞稿稱，這種攝影「已經達到了哈伯望遠鏡的極限」。
帕帕拉多說：“試圖用哈伯太空望遠鏡從地球上清晰地拍攝木衛二的圖像是具有挑戰性的。” “試圖通過木星的光對羽流的[陰影]進行成像是一件非常困難的事情。系統中本質上存在很多噪音。”
例如，美國太空總署關於哈伯可能第二次發現水羽流（使用完全不同的方法）的新聞資料嚴重依賴「如果」這個詞（我們的重點是添加的）：
「這些羽毛，如果它們確實存在，可能會提供另一種對木衛二地下進行採樣的方法，」美國宇航局科學任務理事會副局長傑夫·約德在該航天局的主要新聞稿中表示。
另一個“如果”是關於月球富含水的大氣層：“如果木衛二周圍有稀薄的大氣層，它有可能阻擋木星的部分光線，我們可以將其視為一個輪廓，」太空望遠鏡科學研究所的天文學家威廉·斯帕克斯說。
“因此，當木衛二經過木星光滑的表面時，我們正在尋找木衛二邊緣周圍的吸收特徵。”
當我們向帕帕拉多詢問他的意見時，他也表示謹慎。
「我不太確定他們在那裡。我不太確定他們不在那裡。也許我有點懷疑，或者需要更高的證據門檻，」帕帕拉多說。 “但那裡存在活躍且零星的羽流，這當然是合理且合理的。”
下次前往歐羅巴的任務
NASA/JPL-加州理工學院
儘管帕帕拉多對水羽證據固有地持懷疑態度，但他表示希望它們確實存在。
「我們知道海王星的衛星海衛一和土星的土衛二都有[水]羽流，」他說。 「如果它們也在歐羅巴，它們就會是一個相對常見的東西。這變成了冰冷世界所做的事情——它們將內部物質排放到太空中。”
美國太空總署的詹姆斯韋伯太空望遠鏡計劃於 2018 年發射，如果此類羽流確實存在於木衛二周圍，可能會配備儀器來分析此類羽流的化學成分。
然而帕帕拉多表示，分析它們的最佳方法是讓機器人直接穿過蒸汽：特別是耗資 20 億美元的 Europa Clipper 任務，也稱為歐羅巴多次飛越任務，帕帕拉多是該計畫的成員。
透過讓探測器飛過水羽流，研究人員可以將液體中的碳、氮、氧和其他化學物質與小行星中的「預設」水平進行比較，從而詢問那裡是否可能存在生命。
帕帕拉多說：“我真的不知道可能性有多大，但在太陽係其他地方發現生命意義重大，我們必須找出答案。”
「如果木衛二上有生命，它幾乎肯定是一種獨立進化的生命形式。它會使用DNA 還是RNA？它會使用相同的化學物質來儲存和使用能量嗎？發現外星生命將徹底改變我們對生物學的理解。
他補充說：“同時我們會知道我們在宇宙中並不孤單。”
如果我們在計劃於 2022 年發射的下一次木衛二任務中發現生命的跡象，研究人員就準備好加大賭注。
最終，歐羅巴的粉絲們希望實施一項雄心勃勃的計劃，以沉沒一艘核動力機器人直接在冰層下方尋找生命跡象。
這也可能比我們預期的更有可能，因為生長線研究的越來越多的證據表明木衛二並不是一個寒冷、死氣沉沉的世界：它的表面很可能翻滾著巨大的冰塊，這些冰塊正在破裂、破裂、下沉和融化，這可能提供了一條通往下面深海的捷徑。
美國太空總署
本文原刊於商業內幕。
