美國太空總署卡西尼號太空船已成功完成飛越土衛二的衛星，在上方 49 公里（30 英里）處巡航幾個小時前剛到達南極。雖然首次冰羽潛水的圖像需要長達 48 小時才能檢索到，但卡西尼號團隊已經收到了這次遭遇期間收集的數據。
“雖然 10 月 28 日的飛越不是我們距離土衛二最近的一次，但它是飛越南極並穿過羽流最近的一次，”卡西尼號計畫科學家琳達‧斯皮爾克說。她補充說，這次遭遇將使他們能夠探索以前從未採樣過的羽流區域。
卡西尼號太空船於 1997 年發射，自 2004 年以來一直繞著土星運行，為我們提供了土星標誌性環最令人驚嘆的圖像，同時回答了研究人員有關土星大氣和磁場的問題。現在它把注意力集中在土衛二上，這是有充分理由的。
正如 Maddie Stone 在 Gizmodo 上所說的那樣：「這是一個明亮的白色雪球。它的表面下面有一片全球海洋。它太可怕了冰火山。最重要的是，根據今天歷史性飛越期間收集的樣本，我們可能很快就會知道土衛二是否適合居住。
它可以說是我們見過的最美麗的月亮，在帶有綠松石老虎條紋的粉白色外表下發生了很多事情。雖然美國太空總署明確表示卡西尼號無法偵測生命跡象，它仍然可以告訴我們很多關於土衛二的信息，包括它適宜居住的可能性有多大。以下是他們將在數據中尋找的一些內容：
1. 確認分子氫（H2）的存在
如果我們能找到這一點，我們就有證據表明，由於海底的熱液噴口，土衛二的海洋中正在發生熱液活動。科學家將能夠弄清楚這些噴口產生了多少熱量和能量，以及這些是否有利於生命的存在。
“正是在這樣的海洋噴口中，我們在我們的星球上發現了一些看起來最原始的生命形式，”丹尼斯·奧弗拜為紐約時報。“卡西尼號科學家的發現可能有助於為旨在探測甚至帶回生命樣本的航天器的返回任務奠定基礎。”
2. 更了解羽流中物質的化學性質
卡西尼號的集塵器將足夠接近羽流的來源，以拾取一些拋入大氣中的較重顆粒。在這些粒子中，科學家將尋找可能起源於月球地下海洋的複雜有機分子。
3. 確定羽流來源的性質
這裡的問題是，羽流是否以細長的柱狀噴流噴出，或者是否以沿著虎紋裂縫長度的簾狀噴發形式展開。也許兩者兼而有之？科學家還將查看卡西尼號的數據，以計算出它向大氣中噴射了多少冰物質——太空船的高速探測器儀器可以計數每秒 10,000 顆冰粒實時。了解這一點將有助於他們弄清楚月球活躍了多久。
在過去的幾年裡，土衛二所受到的關注比典型的衛星在其（極長的）生命週期中所希望獲得的還要多，這不僅僅是因為我們懷疑它的表面下方有一個溫暖的液態海洋－理論上是一個完美的地方為了生命的出現。關於土衛二的最好的事情是，由於這些冰冷的羽流，我們實際上不必登陸月球並在表面上鑿開就能看到——來自地下海洋的樣本被直接噴射到卡西尼號的大氣層中收集。
「如果海洋中存在生命，外星微生物可能會乘著這些間歇泉進入太空，經過的航天器可以抓住它們。無需鑽穿數英里的冰層或挖掘岩石，」寫過再見泰晤士報。“正如美國宇航局艾姆斯研究中心的天體生物學家克里斯·麥凱所說，大自然就像在土衛二上掛了一塊牌子，上面寫著‘免費樣品’。”
我們可以參與其中嗎？
